Το διαστημόπλοιο που η NASA έριξε πάνω σε έναν αστεροειδή τον προηγούμενο μήνα κατάφερε να τον βγάλει από τη φυσική τροχιά του: Πρόκειται για την πρώτη φορά που η ανθρωπότητα καταφέρνει να αλλάξει την κίνηση ενός ουράνιου σώματος, όπως ανακοίνωσε την Τρίτη ο επικεφαλής της NASA.
«Είναι μια στιγμή ορόσημο για την πλανητική άμυνα και μια στιγμή ορόσημο για την ανθρωπότητα» είπε ο Μπιλ Νέλσον σε δημοσιογράφους. «Όλοι μας έχουμε ευθύνη να προστατέψουμε τον μητρικό μας πλανήτη. Άλλωστε, είναι ο μόνος που έχουμε...η αποστολή αυτή δείχνει πως η NASA προσπαθεί να είναι έτοιμη για οτιδήποτε μας ρίξει το σύμπαν. Η NASA έχει αποδείξει ότι σοβαρολογούμε ως υπερασπιστές του πλανήτη».
Τα ευρήματα από παρατηρήσεις με τηλεσκόπια παρουσιάστηκαν στο πλαίσιο συνέντευξης Τύπου της NASA και επιβεβαιώνουν ότι η δοκιμαστική «αποστολή αυτοκτονίας» του διαστημοπλοίου DART (Double Asteroid Redirection Test) στις 26 Σεπτεμβρίου πέτυχε τον κύριο στόχο της: Να αλλάξει την κατεύθυνση ενός αστεροειδούς μέσω «ωμής» κινητικής δύναμης.
Η 330 εκατομμυρίων δολαρίων αποστολή DART, που προετοιμαζόταν επί επτά χρόνια, αποτελεί την πρώτη δοκιμή ενός συστήματος πλανητικής άμυνας με σκοπό την αποτροπή μιας ενδεχόμενης καταστροφικής πτώσης μετεωρίτη στη Γη.
Ο στόχος του DART ήταν ένας αστεροειδής σε σχήμα αυγού, ο Δίμορφος, σε μέγεθος περίπου γηπέδου ποδοσφαίρου, σε τροχιά γύρω από ένα «μητρικό» αστεροειδή περίπου πέντε φορές μεγαλύτερο, τον Δίδυμο. Ο Δίμορφος έκανε μια περιστροφή γύρω από τον Δίδυμο κάθε 11 ώρες και 55 λεπτά.
Σκοπός ήταν να συντριβεί το σκάφος πρόσκρουσης DART (όχι μεγαλύτερο από ένα μηχάνημα- αυτόματο πωλητή) πάνω στον Δίμορφο με ταχύτητα 22.531 χλμ/ ώρα, παράγοντας αρκετή ισχύ ώστε να αλλάξει την τροχιά του και να τη φέρει πιο κοντά στον Δίδυμο.
Οι μετρήσεις έδειξαν πως ο χρόνος για μια τροχιά/ περιστροφή μειώθηκε κατά 32 λεπτά, οπότε το συμπέρασμα είναι ότι η συγκεκριμένη τεχνική εκτροπής ενός αστεροειδούς από πορεία σύγκρουσης με τη Γη είναι βιώσιμη. Σημειώνεται πως οι προβλέψεις έλεγαν πως το χτύπημα του DART θα μείωνε τον χρόνο κατά τουλάχιστον 10 λεπτά, μα θεωρούσαν ότι ακόμα και μια αλλαγή 73 δευτερολέπτων θα ήταν επιτυχία. Πλέον οι προσπάθειες εστιάζονται στη μέτρηση της αποτελεσματικότητας της μεταφοράς ορμής από τη σύγκρουση του DART στον στόχο. Αυτό περιλαμβάνει περαιτέρω ανάλυση του υλικού που εκτινάχθηκε στο Διάστημα μετά τη σύγκρουση.
Κανένας από τους δύο αστεροειδείς δεν αποτελεί απειλή για τη Γη, τονίζουν επιστήμονες της NASA.