Ερασιτέχνης αστρονόμος ανακάλυψε δορυφόρο της NASA που είχε χαθεί στο διάστημα για πάνω από μια δεκαετία.
Ο Σκοτ Τϊλεϊ «σκάναρε» τον ουρανό αναζητώντας ένα μυστικό δορυφορικό σύστημα αντικατασκοπείας που εκτοξεύτηκε από το SpaceX του Έλον Μασκ, αλλά εντόπισε σήματα από τον δορυφόρο Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE).
Ο δορυφόρος IMAGE εκτοξεύτηκε στις 25 Μαρτίου του 2000 με αποστολή τη μελέτη του μαγνητικού πεδίου που προστατεύει τη Γη από την κοσμική ακτινοβολία. Όμως τον Δεκέμβριο του 2005 διακόπηκε η επικοινωνία του IMAGE με τη NASA και η αποστολή του έληξε το 2007, όταν οι επιστήμονες απέτυχαν να ανακτήσουν τον έλεγχο.
Ο 47χρονος ερασιτέχνης αναζητούσε στοιχεία για τον μυστηριώδη Zuma, έναν δορυφόρο των ΗΠΑ που εκτοξεύτηκε από τον SpaceX με απόρρητη αποστολή και αργότερα ανακοινώθηκε ότι χάθηκε. Ο αστρονόμος από τον Καναδά εντόπισε σήματα που θεώρησε ότι μπορεί να ανήκουν στον Zuma, αλλά τελικά εντόπισε τον IMAGE, σύμφωνα με δημοσίευμα της εφημερίδας «The Independent».
«Έκανα αναζήτηση στο Google και ανακάλυψα ότι ήταν “χαμένος” στο διάστημα» από τις 18 Δεκεμβρίου 2005, γράφει ο Σκοτ Τίλεϊ για την ανακάλυψη στο blog του. Στη συνέχεια, ενημέρωσε τη NASA και ο διαστημικός οργανισμός χρησιμοποίησε πέντε ξεχωριστές ραδιοφωνικές κεραίες για να επιβεβαιώσει ότι το σήμα προήλθε από τον χαμένο δορυφόρο.
Τα σήματα του δορυφόρου υποδεικνύουν πως υπάρχουν πολλές πιθανότητες να είναι όντως ακόμα σε μεγάλο βαθμό «ζωντανός», ανέφερε στο περιοδικό Science η Πατρίσια Ρέιφ, ερευνήτρια της αποστολής του IMAGE .
Η NASA δήλωσε ότι η ομάδα της ήταν σε θέση να «διαβάσει μερικά βασικά δεδομένα διαχείρισης», υποδηλώνοντας ότι τουλάχιστον το κύριο σύστημα ελέγχου είναι λειτουργικό».
Οι επιστήμονες και οι μηχανικοί στο Goddard Space Flight Center θα συνεχίσουν να αναλύουν δεδομένα από το διαστημικό σκάφος για να μάθουν περισσότερα για την κατάστασή του μετά από 12 χρόνια στο διάστημα, ανέφερε η υπηρεσία.
«Η ομάδα ολόκληρη κρατά την αναπνοή της, περιμένοντας κάποια πραγματική ανταλλαγή πληροφοριών μεταξύ του IMAGE και του εδάφους» πρόσθεσε η Ρέιφ, η οποία τώρα ασχολείται με τη διαστημική φυσική πλάσματος στο πανεπιστήμιο Rice στο Χιούστον του Τέξας.