Ο αποικισμός της Αμερικής από τους Ευρωπαίους, στα τέλη του 15ου αιώνα, είχε ως αποτέλεσμα να πεθάνουν τόσοι άνθρωποι που διαταράχθηκε το κλίμα του πλανήτη, σύμφωνα με νέα μελέτη του UCL (University College London), η οποία δημοσιεύτηκε στο Quaternary Science Reviews.
Μέσα στα 100 χρόνια από την άφιξη του Κολόμβου το 1492, ο ιθαγενής πληθυσμός έπεσε από τα 60 εκατομμύρια στα 6 εκατομμύρια, λόγω επιδημιών, πολέμων και λιμού.
Η νέα αυτή έρευνα, που χρηματοδοτήθηκε από το UK Natural Environment Research Council, υποδεικνύει ότι αυτό οδήγησε σε εξάπλωση των δασών και μείωση των επιπέδων διοξειδίου του άνθρακα- κάτι που οδήγησε με τη σειρά του στην πτώση της θερμοκρασίας.
«Το Μεγάλο Θανατικό των Ιθαγενών της Αμερικής οδήγησε στην εγκατάλειψη αρκετών αποψιλωμένων περιοχών, που είχε ως αποτέλεσμα...ανιχνεύσιμη επίδραση τόσο στο διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα όσο και στις θερμοκρασίες του αέρα στην επιφάνεια παγκοσμίως» είπε ο Αλεξάντερ Κοχ, υποψήφιος διδάκτορας και επικεφαλής συντάκτης της έρευνας.
Το εν λόγω «Μεγάλο Θανατικό» (Great Dying) ήταν αποτέλεσμα της άφιξης των Ευρωπαίων, και της εμφάνισης νέων παθογόνων και ασθενειών στην ήπειρο. Μαζί με τους πολέμους και τη δουλεία, υπήρξαν επιδημίες όπως η χολέρα, η γρίπη, η ευλογιά και η ιλαρά.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, καθώς ο πληθυσμός μειωνόταν, εδάφη εγκαταλείπονταν και η γεωργική δραστηριότητα περιοριζόταν, επιτρέποντας στη φυσική βλάστηση να επιστρέψει. Εκτιμάται πως οι αλλαγές στη χρήση γαιών επέφεραν μείωση των επιπέδων του διοξειδίου του άνθρακα που προκάλεσαν πτώση της συγκέντρωσης του αερίου στην ατμόσφαιρα κατά 7-10 ppm. Αυτό συμπίπτει με την περίοδο της «Μικρής Εποχής των Παγετώνων», μια περίοδο μεταξύ του 1300 και του 1870 κατά την οποία σε πολλά μέρη του κόσμου υπήρξαν χαμηλότερες θερμοκρασίες. Τον 16 αιώνα, οι θερμοκρασίες παγκοσμίως βρίσκονταν στο χαμηλότερό τους σημείο.
«Υπάρχει μια καταγεγραμμένη ψύχρανση κατά το 1500-1600 που αποκαλείται “Μικρή Εποχή των Παγετώνων”, και το ενδιαφέρον είναι πως μπορούμε να δούμε φυσικές διαδικασίες να προκαλούν μέρος αυτής, αλλά για να σημειωθεί στο σύνολό της, χρειαζόταν αυτή η πτώση διοξειδίου του άνθρακα που προκλήθηκε από γενοκτονία» είπε ο καθηγητής Μαρκ Μάσλιν (UCL Geography), άλλος ένας εκ των ερευνητών.
Ένα ενδιαφέρον στοιχείο από την έρευνα έχει να κάνει με τον ρόλο της αναδάσωσης ως προς την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής. Όπως είπε ο Κρις Μπίρλεϊ, άλλος ένας από τους επιστήμονες που πραγματοποίησαν την έρευνα, «αυτό που βλέπουμε από αυτή τη μελέτη είναι η κλίμακα αυτών που απαιτούνται για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής. Το Μεγάλο Θανατικό οδήγησε στην αναδάσωση μιας περιοχής του μεγέθους της Γαλλίας, και μας έδωσε μόλις λίγα ppm. Αυτό δείχνει πως η αναδάσωση μπορεί να βοηθήσει στην αντιμετώπιση της μελλοντικής κλιματικής αλλαγής, μα μέχρι ενός σημείου».