Η πρωτοβουλία Breakthrough Listen, για τον εντοπισμό ιχνών νοήμονος εξωγήινης ζωής στο σύμπαν, ανακοίνωσε την προηγούμενη εβδομάδα, σε συνδιάσκεψη που διοργάνωσε το SARAO (South African Radio Astronomy Observatory), την έναρξη των παρατηρήσεων με ένα ισχυρό νέο όργανο στο ραδιοτηλεσκόπιο MeerKAT στο Καρού της Νότιας Αφρικής.
Η νέα έρευνα για «τεχνοϋπογραφές» (technosignatures- ενδείξεις για χρήση τεχνολογίας που αναπτύχθηκε από εξωγήινη νοημοσύνη) αυξάνει 1.000 φορές τον αριθμό των στόχων που εξετάζονται.
Σύμφωνα με σχετική ανακοίνωση, οι αστρονόμοι και μηχανικοί του Breakthrough Listen έχουν περάσει τα τρία τελευταία χρόνια αναπτύσσοντας και εγκαθιστώντας τα «πιο ισχυρά ψηφιακά όργανα που έχουν χρησιμοποιηθεί ποτέ στην αναζήτηση τεχνοϋπογραφών» και ενσωματώνοντας τον εξοπλισμό στα συστήματα του MeeKAT σε συνεργασία με μηχανικούς του SARAO.
«Το MeerKAT αποτελείται από 64 πιάτα, που μπορούν να δουν μια περιοχή του ουρανού 50 φορές μεγαλύτερη από ό,τι το Green Bank Telescope (GBT-βρίσκεται στις ΗΠΑ και χρησιμοποιείται ήδη για τον ίδιο σκοπό) μπορεί να δει ταυτόχρονα» εξήγησε ο Dr. Άντριου Σιεμιόν, principal investigator του Breakthrough Listen. «Ένα τόσο μεγάλο οπτικό πεδίο κατά κανόνα περιλαμβάνει πολλά άστρα που είναι ενδιαφέροντες στόχοι τεχνοϋπογραφών. Ο νέος μας υπερυπολογιστής μας επιτρέπει να συνδυάζουμε σήματα από 64 πιάτα για να έχουμε σαρώσεις υψηλής ανάλυσης από αυτούς τους στόχους με εξαιρετική ευαισθησία, χωρίς να επηρεάζεται η έρευνα άλλων αστρονόμων που το χρησιμοποιούν».
Με αυτόν τον τρόπο το Breakthrough Listen αποκτά πρόσβαση σε ένα από τα πιο ισχυρά και ευαίσθητα ραδιοτηλεσκόπια, περίπου 24 ώρες την ημέρα, 7 ημέρες την εβδομάδα. Επίσης, βελτιώνονται οι δυνατότητες «φιλτραρίσματος» σημάτων από ανθρώπινη τεχνολογία- όπως δορυφόροι που κινούνται σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Ο Dr. Φερνάντο Καμίλο, επικεφαλής επιστήμονας του SARAO, του αστεροσκοπείου που κατασκεύασε και λειτουργεί το MeerKAT, είπε πως το MeerKAT «έχει έναν αξιοσημείωτο συνδυασμό ευαισθησίας και ταχύτητας έρευνας, που το καθιστά ένα υπέροχο τηλεσκόπιο για SETI (αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης)».
Σύμφωνα με τον Dr. Σ. Πιτ. Γουόρντεν, εκτελεστικό διευθυντή των Breakthrough Initiatives, ένας από τους πρώτους στόχους που θα παρατηρηθούν/ εξεταστούν είναι το κοντινότερό μας γειτονικό άστρο, ο Εγγύτατος Κενταύρου, που φαίνεται να έχει δύο μικρούς βραχώδεις πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη του.