Όταν το 2013 η μικρή start up εταιρεία Renergen αγόρασε για 1 δολάριο τα δικαιώματα εξόρυξης σε ένα εγκαταλελειμμένο ορυχείο χρυσού και διαμαντιών στη Βιρτζίνια της Νοτίου Αφρικής, δεν φαντάζονταν ότι θα έπεφτε πάνω σε έναν ανεκτίμητο θησαυρό.
Αρχικά, η εταιρεία πίστευε ότι η περιοχή διέθετε μικρά αποθέματα φυσικού αερίου ικανά να τροφοδοτήσουν την πόλη. Αντ′ αυτού όμως, έπεσαν πάνω σε ασυνήθιστα υψηλές συγκεντρώσεις ηλίου.
Ενα αέριο που σίγουρα δεν βγάζει τα λεφτά του μόνο από το φούσκωμα μπαλονιών.
Το ήλιο όταν συμπυκνώνεται σε υγρή μορφή, είναι ένα από τα βασικά στοιχεία της ψύξης που χρησιμοποιείται στην κατασκευή μικροτσίπ και στην τεχνολογία των μαγνητικών τομογραφιών στην ιατρική.
Μόνο 10 χώρες στον κόσμο έχουν αποθέματα ηλίου, με την Αφρική να μην συγκαταλέγεται στις ηπείρους που είναι πλούσιες σε ήλιο, καθώς μόνο στην Αλγερία έχουν εντοπιστεί μικρές ποσότητες και στην Τανζανία, αλλά δεν είναι ακόμη σε στάδιο εμπορικής παραγωγής.
Σε αυτό ίσως οφείλεται το γεγονός ότι τα αποθέματα της Renergen είναι διαφορετικά και σπάνια, καθώς έχουν ασυνήθιστα υψηλή συγκέντρωση ηλίου.
Όπως ανέφερε ο CEO της εταιρείας Στέφανο Μαράνι στο CNN, εκτιμάται ότι είναι κατά μέσο όρο 3%, και σε ορισμένα σημεία φτάνει έως και το 12% όταν οι ΗΠΑ, ο μεγαλύτερος παραγωγός ηλίου στον κόσμο, έχει μέση συγκέντρωση 0,35% και το Κατάρ, που ακολουθεί κατά μέσο όρο 0,04%.
Σύμφωνα με τον Κρις Μπαλεντάιν, πρόεδρο γεωχημείας στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης στο Ηνωμένο Βασίλειο, αυτό θα μπορούσε να κάνει το ήλιο της Renergen πιο φιλικό προς το περιβάλλον.
Καθώς το ήλιο παράγεται ως υποπροϊόν του υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) – ενός μείγματος αερίων που είναι κυρίως μεθάνιο – η εξαγωγή του είναι συμφέρουσα μόνο εάν η συγκέντρωση του βρίσκεται στο 0,3%.
Αυτός είναι ο λόγος που τις περισσότερες φορές, η εξόρυξη ηλίου γίνεται από εταιρείες υδρογονανθράκων που εξάγουν και πωλούν παράλληλα και ήλιο αφήνοντας όμως ένα ισχυρό αποτύπωμα άνθρακα στο περιβάλλον αντίστοιχο με αυτό των ορυκτών.
Στην περίπτωση της Renergen, η υψηλότερη συγκέντρωση ηλίου σημαίνει ότι παράγεται λιγότερο συνδεδεμένο μεθάνιο, μειώνοντας κατ επέκταση το αποτύπωμα του άνθρακα.
Σήμερα, η άλλοτε μικρή εταιρεία έχει αποδεδειγμένα αποθέματα ηλίου άνω των 7 δισεκατομμυρίων κυβικών ποδιών στην Βιρτζίνια, που θα μπορούσε να αξίζει πάνω από 4 δισεκατομμύρια δολάρια και πιθανώς έως και 12 δισεκατομμύρια δολάρια όταν συμπεριληφθούν περαιτέρω πιθανά αποθέματα.
«Είχαμε ταπεινές, μετριοπαθείς φιλοδοξίες να δημιουργήσουμε έναν σταθμό παραγωγής ενέργειας με φυσικό αέριο, μικρής κλίμακας που θα μπορούσε να προσφέρει μερικά μεγαβάτ», υποστηρίζει ο Nick Mitchell, επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής της Renergen λέγοντας ότι «δεν είχαμε ιδέα για την έκταση, την κλίμακα και την ποιότητα του κοιτάσματος ηλίου».
Η εταιρεία παρήγαγε με επιτυχία υγρό ήλιο από το εργοστάσιο για πρώτη φορά τον Ιανουάριο του 2023. Μετά από καθυστερήσεις λόγω προβλημάτων στεγανοποίησης, αναμένεται να ξεκινήσει την εξόρυξη ηλίου αλλά και φυσικού αερίου μέσα στο μήνα.
Επόμενος φιλόδοξος στόχος είναι να ανεξαρτητοποιηθεί η βιομηχανία ηλίου από την παραγωγή LNG. Σε αυτό μπορεί να συμβάλει το γεγονός ότι η παραγωγή του είναι φθηνότερη από αυτήν του υγροποιημένου φυσικού αερίου.
«Τα δικά μας πηγάδια είναι ρηχά, σε βάθος 1.000 έως 1.500 ποδιών, έχουν χαμηλό κόστος και μικρό αποτύπωμα άνθρακα» υπογραμμίζει ο Μαράνι.
Ο Μαράνι σημειώνει ότι το έργο φυσικού αερίου της Renergen χαρακτηρίστηκε ως «στρατηγικό ολοκληρωμένο έργο» από την κυβέρνηση της Νότιας Αφρικής, συμβάλλοντας στην επιτάχυνση των διαδικασιών έγκρισης των ρυθμιστικών αρχών.
Η εταιρεία έχει συνάψει συμφωνία με την Αμερικανική κυβέρνηση για την χρηματοδότηση ενός πιλοτικού προγράμματος για την παραγωγή περίπου 350 κιλών ηλίου την ημέρα - αρκετά για να καλύψει τις ανάγκες της Νότιας Αφρικής και να εξάγει οριακά.
Έως το 2027 όμως, η εταιρεία με την χρηματοδότηση από την κυβέρνηση των ΗΠΑ και την Standard Bank της Νότιας Αφρικής, θα περάσει στο δεύτερο στάδιο παραγωγής της 4,2 τόνων την ημέρα – παράγοντας πλέον το 6% με 8% της παγκόσμιας παραγωγής ηλίου.
Και σε αυτή την αγορά η Renergen θα έχει μερίδιο πάνω από 6 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2027, σύμφωνα με την εταιρεία Research and Markets.
Πηγή: CNN