Ο Τιτάνας, φεγγάρι του Κρόνου, ήταν ανέκαθεν ένας από τους πλέον ενδιαφέροντες προορισμούς του Ηλιακού Συστήματος: Θεωρείται ως ένας από τους καλύτερους υποψηφίους για ύπαρξη εξωγήινων μορφών ζωής, στο παρόν ή στο μακρινό παρελθόν, καθώς παρουσιάζει μοναδικά χαρακτηριστικά, όπως η παρουσία θαλασσών και λιμνών με υγρό μεθάνιο, η πυκνή του ατμόσφαιρα και τα νέφη και οι βροχές μεθανίου. Ωστόσο, για τα ανθρώπινα δεδομένα είναι ιδιαίτερα αφιλόξενος, καθώς η θερμοκρασία στην επιφάνειά του κυμαίνεται γύρω στους -179 βαθμούς Κελσίου ενώ η ατμοσφαιρική του πίεση είναι κατά 50% μεγαλύτερη από αυτήν της Γης. Το πρώτο σκάφος που τον επισκέφθηκε ήταν το Pioneer 11 το 1979, και μετά εξετάστηκε και από τo Voyager 1- αλλά η εμβληματικότερη αποστολή στον μακρινό αυτό κόσμο μέχρι σήμερα ήταν η ευρωπαϊκή Cassini-Huygens, με το Huygens να προσεδαφίζεται στην επιφάνειά του Τιτάνα.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ:
-Κάθοδος στον Τιτάνα: Πώς θα έμοιαζε η εξωγήινη ζωή στο φεγγάρι του Κρόνου
-Εξερευνώντας εξωγήινους ωκεανούς: Επιβεβαιώθηκε η ύπαρξη θάλασσας από καθαρό μεθάνιο στον Τιτάνα
-Στα βάθη των ωκεανών του Τιτάνα: Υποβρύχιο προορίζεται να ψάξει για εξωγήινη ζωή στον δορυφόρο του Κρόνου
Στον δρόμο που χάραξαν αυτές οι αποστολές, η NASA ανακοίνωσε την Πέμπτη την αποστολή Dragonfly- μια πρωτοποριακή αποστολή στον Τιτάνα, με σκοπό την αναζήτηση στοιχείων που θεωρούνται τα «συστατικά» της ζωής, όπως τη γνωρίζουμε στον πλανήτη μας. Το σκάφος αυτό, που πρόκειται να εκτοξευτεί το 2026 και αναμένεται να φτάσει εκεί το 2034, παραπέμπει σε drone όπως πολλά από αυτά που πετούν σήμερα στη Γη, σε μια πρωτιά για τη NASA, καθώς δεν έχει ξαναστείλει σκάφος τέτοιου τύπου σε άλλο πλανήτη.
Το Dragonfly (λιβελούλα) φέρει οκτώ έλικες και πετά σαν ένα μεγάλο drone, αξιοποιώντας τις συνθήκες που επικρατούν στην πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα (τέσσερις φορές πιο πυκνή από αυτή της Γης) για να προβεί σε εκτενείς παρατηρήσεις στον αφιλόξενο κόσμο, λαμβάνοντας δείγματα από τα σημεία όπου θα προσεδαφίζεται. Το σκάφος θα μελετήσει την ατμόσφαιρα και το έδαφος του φεγγαριού του Κρόνου, αλλά και υπόγειους όγκους υγρού, ενώ παράλληλα τα όργανά του θα ψάχνουν χημικά ίχνη αρχαίας ή σημερινής ζωής. Σημειώνεται πως, μεταξύ άλλων, το Dragonfly προορίζεται να μελετήσει και έναν κρατήρα στο εσωτερικό του οποίου θεωρείται πως κάποτε υπήρχαν ταυτόχρονα, για διάστημα χιλιάδων ετών, νερό σε υγρή μορφή και πολύπλοκα οργανικά στοιχεία που θεωρούνται «κλειδιά» για την ύπαρξη ζωής. Συνολικά, το Dragonfly θα πετάξει πάνω από 175 χιλιόμετρα, πραγματοποιώντας σειρά «αλμάτων» από τη μια τοποθεσία στην άλλη- σχεδόν η διπλάσια απόσταση από αυτήν που έχουν καλύψει μέχρι σήμερα όλα τα οχήματα που βρίσκονται στον Άρη μαζί.
Σύμφωνα με τον διευθυντή της NASA, Τζιμ Μπράιντενσταϊν, πρόκειται για μια αποστολή που θα μπορούσε να φέρει επανάσταση σε αυτά που γνωρίζουμε για τη ζωή στο σύμπαν, ενώ ο Τόμας Ζούρμπουχεν, αναπληρωτής επιστημονικός διευθυντής στα κεντρικά της υπηρεσίας στην Ουάσινγκτον, τόνισε πως το σκάφος θα «επισκεφτεί έναν κόσμο γεμάτο με ένα μεγάλο εύρος οργανικών στοιχείων, που είναι τα δομικά τμήματα της ζωής, και θα μπορούσε να μας διδάξει πολλά για την προέλευση της ίδιας της ζωής».