Οι μαχητές της ρωσικής μισθοφορικής Wagner Group του «σεφ του Πούτιν», Γεβγκένι Πριγκόζιν, έχουν καταστεί το αναλώσιμο πεζικό της ρωσικής επίθεσης στην ανατολική Ουκρανία, ωστόσο αναφορά των ουκρανικών στρατιωτικών υπηρεσιών πληροφοριών που είδε το CNN υποδεικνύει πως έχουν αποδειχθεί αποτελεσματικοί γύρω από το Μπαχμούτ- και ότι είναι δύσκολοι αντίπαλοι.
Ο Πριγκόζιν προβάλλεται πολύ τον τελευταίο καιρό, με έντονη παρουσία στο μέτωπο, και πάντα σπεύδει να αναδειχθεί ως υπεύθυνος για οποιαδήποτε ρωσική πρόοδο. Μαχητές της Wagner έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην κατάληψη του Σολεντάρ, μερικά χιλιόμετρα βορειοανατολικά του Μπαχμούτ, και γύρω περιοχών.
Η ουκρανική αναφορά, που είναι του Δεκεμβρίου, καταλήγει στο συμπέρασμα πως οι μαχητές της Wagner αποτελούν σοβαρή απειλή στις συγκρούσεις εκ του σύνεγγυς, ακόμα και όταν υφίστανται βαριές απώλειες: «Οι θάνατοι χιλιάδων στρατιωτών της Wagner δεν έχουν σημασία για τη ρωσική κοινωνία» υποστηρίζεται στην αναφορά. «Οι ομάδες εφόδου δεν αποσύρονται χωρίς εντολή...απόσυρση μιας ομάδας χωρίς άδεια ή χωρίς τραυματισμό τιμωρείται με επί τόπου εκτέλεση».
Υποκλοπές τηλεφωνικών επικοινωνιών που κοινοποιήθηκαν στο CNN υποδεικνύουν επίσης μια κουλτούρα ανελέητης συμπεριφοράς στο πεδίο της μάχης. Σε μία ένας στρατιώτης ακούγεται να λέει για έναν άλλον στρατιώτη που προσπάθησε να παραδοθεί στους Ουκρανούς. «Οι Βαγκνεριανοί τον έπιασαν και του έκοψαν τα...» λέει σχετικά.
Τραυματίες μαχητές της Wagner συχνά αφήνονται στο πεδίο της μάχης για ώρες, σύμφωνα με την ουκρανική αναφορά. Το πεζικό εφόδου δεν επιτρέπεται να βγάζει τους τραυματίες από το πεδίο της μάχης μόνο του, καθώς αποστολή του είναι να συνεχίζει την επίθεση μέχρι την επίτευξη του στόχου. Αν η επίθεση αποτύχει, επιτρέπεται υποχώρηση μόνο τη νύχτα.
Πάντως, παρά την απάνθρωπη αδιαφορία για τις απώλειες, η ουκρανική ανάλυση λέει πως οι τακτικές της Wagner «είναι οι μόνες που είναι αποτελεσματικές για ανεπαρκώς εκπαιδευμένους επίστρατους, που αποτελούν την πλειονότητα των ρωσικών χερσαίων δυνάμεων». Μάλιστα, εκτιμάται πως ο ρωσικός στρατός ίσως να αλλάζει τις τακτικές του για να μοιάζουν πιο πολύ με αυτές της Wagner: «Αντί για τις κλασικές τακτικές ομάδες τάγματος των ρωσικών ενόπλων δυνάμεων, προτείνονται μονάδες εφόδου». Αυτό θα αποτελούσε σημαντική αλλαγή ως προς την παραδοσιακή χρήση μεγάλων μηχανοκίνητων μονάδων από ρωσικής πλευράς. Επίσης, σύμφωνα με τις υποκλοπές, κάποιοι επίστρατοι σκέφτονται να περάσουν στη Wagner: Σε μια υποκλοπή ένας στρατιώτης ακούγεται να λέει, συγκρίνοντας τη μονάδα του με τη Wagner «αν είναι να υπηρετήσω, καλύτερα να υπηρετήσω εκεί».
Σύμφωνα με την ουκρανική αναφορά η Wagner αναπτύσσει δυνάμεις σε ευκίνητες ομάδες 12 ή λιγότερων ατόμων, χρησιμοποιώντας εκτοξευτές ρουκετών/ βομβίδων και χρησιμοποιώντας δεδομένα σε πραγματικό χρόνο από drones, που χαρακτηρίζονται ως «βασικό στοιχείο». Επίσης, οι μαχητές της χρησιμοποιούν τηλεπικοινωνιακό εξοπλισμό της Motorola (η οποία είπε στο CNN ότι έχει σταματήσει τις πωλήσεις στη Ρωσία και έχει αποσυρθεί από τη χώρα).
Το πρώτο κύμα μιας επίθεσης αποτελείται κατά κανόνα από κατάδικους (δεκάδες χιλιάδες έχουν στρατολογηθεί από τη Wagner) και υφίσταται τις βαρύτερες απώλειες (μέχρι και 80% σύμφωνα με Ουκρανούς αξιωματούχους). Ακολουθούν πιο έμπειροι μαχητές, με εξοπλισμό νυχτερινής οράσεως και θερμικής απεικόνισης.
Για τους Ουκρανούς η χρήση πληροφοριών από drones είναι επίσης πολύ σημαντική, για να μην κατακλύζονται τα χαρακώματά τους από επιθέσεις με βομβίδες. Στην έκθεση αναφέρεται ένα περιστατικό τον Δεκέμβριο όπου ένα drone εντόπισε μια ομάδα της Wagner, επιτρέποντας την εξόντωσή της πριν οι άνδρες της ανοίξουν πυρ.
Αν οι δυνάμεις της Wagner καταλάβουν μια θέση, πυρά υποστήριξης από το πυροβολικό τους επιτρέπουν να σκάψουν ορύγματα και να οχυρωθούν εκεί, μα τα ορύγματα αυτά είναι ευάλωτα σε επιθέσεις στο ανοιχτό έδαφος. Επίσης, σύμφωνα με τις ουκρανικές υποκλοπές, ο συντονισμός μεταξύ της Wagner και του τακτικού ρωσικού στρατού είναι συχνά προβληματικός: Σε μια υποκλοπή ακούγεται ένας στρατιώτης να λέει στον πατέρα του πως η μονάδα του είχε καταστρέψει κατά λάθος ένα όχημα της Wagner.
Ο Πριγκόζιν έχει επανειλημμένα ισχυριστεί πως είναι οι μαχητές του που ευθύνονται για την κατάληψη της πόλης του Σολεντάρ και γύρω οικισμών- τα πρώτα σημαντικά ρωσικά εδαφικά κέρδη εδώ και μήνες. «Δεν συμμετείχαν άλλες μονάδες πέραν μαχητών της Wagner PMC στην έφοδο στο Σολεντάρ» ισχυρίστηκε. Επίσης, οι επιδόσεις της Wagner είναι το μέσο που χρησιμοποιεί ο Πριγκόζιν για εξασφαλίσει περισσότερους πόρους, ενώ είναι πολύ σημαντικές στην αντιπαράθεσή του με την ηγεσία του ρωσικού στρατού- την οποία έχει επανειλημμένα κατηγορήσει ως διεφθαρμένη και ανεπαρκή. Γενικότερα θεωρείται πως όσο οι επιδόσεις του ρωσικού στρατού δεν είναι οι επιθυμητές, τόσο ο Πριγκόζιν θα το εκμεταλλεύεται, απαιτώντας περισσότερους πόρους για τη Wagner. Επίσης, η Wagner φαίνεται να εξασφαλίζει όπλα και με άλλους τρόπους: Αμερικανοί αξιωματούχοι είπαν την προηγούμενη εβδομάδα ότι η Wagner είχε προμηθευτεί όπλα από τη Βόρεια Κορέα.
Ο ίδιος ο Πριγκόζιν φαίνεται ιδιαίτερα φιλόδοξος: Από το Σολεντάρ είχε δηλώσει την προηγούμενη εβδομάδα πως η Wagner είναι πιθανότατα «ο πιο εμπειροπόλεμος στρατός στον κόσμο σήμερα», ενώ έχει ισχυριστεί πως οι δυνάμεις του έχουν συστήματα πολλαπλών εκτοξευτών ρουκετών, αεράμυνας και πυροβολικού. Δύο μήνες πριν, ο Αντρέι Κολέσνικοφ, συνεργάτης του Carnegie Endowment for International Peace παρομοίασε την αυξανόμενη επιρροή του με αυτήν του Ρασπούτιν στην αυλή του τσάρου Νικολάου του Β’. «Ο Πούτιν χρειάζεται στρατιωτική αποτελεσματικότητα με κάθε κόστος» είπε στο Current Time TV, προσθέτοντας πως ο Πριγκόζιν έχει μια «αρνητική, διαβολική χαρισματικότητα και από μια άποψη αυτή η χαρισματικότητα μπορεί να ανταγωνιστεί αυτήν του Πούτιν. Ο Πούτιν τώρα τον χρειάζεται με αυτή την ιδιότητα, σε αυτή τη μορφή».
Ο ίδιος ο Πριγκόζιν φαίνεται να βρίσκει ενδιαφέρουσα τη σύγκριση με τον Ρασπούτιν, ο οποίος «θεράπευε» τον γιο του τσάρου από την αιμορροφιλία: Ο ίδιος είπε χαρακτηριστικά πως «δυστυχώς δεν σταματώ την αιμορραγία. Κάνω να αιμορραγούν οι εχθροί της πατρίδας μας. Και όχι με ψαλμωδίες, μα με άμεση επαφή μαζί τους».