Πολλαπλές τεράστιες πυρκαγιές κατακαίουν την περιοχή του Λος Άντζελες με καταστροφική δύναμη καθώς οι κάτοικοι προσπαθούν απεγνωσμένα να ξεφύγουν από τα φλεγόμενα σπίτια μέσα από φλόγες, άγριους ανέμους και πανύψηλα σύννεφα καπνού.
Τουλάχιστον τρεις ξεχωριστές πυρκαγιές έκαιγαν στη μητροπολιτική περιοχή, από την ακτή του Ειρηνικού στην ενδοχώρα μέχρι την Πασαντίνα. Καθώς χιλιάδες πυροσβέστες έχουν ήδη αναπτυχθεί για να δώσουν τη μάχη με τις φλόγες, η Πυροσβεστική Υπηρεσία του Λος Άντζελες απηύθυνε έκκληση για βοήθεια από πυροσβέστες εκτός υπηρεσίας, ενώ οι καιρικές συνθήκες ήταν πολύ θυελλώδεις ώστε να πετάξουν πυροσβεστικά αεροσκάφη, δυσχεραίνοντας ακόμη περισσότερο τη μάχη.
Ο επικεφαλής της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας της κομητείας του Λος Άντζελες Άντονι Μαρρόνε δήλωσε ότι δύο άνθρωποι σκοτώθηκαν και πολλοί άλλοι τραυματίστηκαν στις πυρκαγιές, οι οποίες έχουν καταστρέψει περισσότερα από 1.000 κτίσματα.
Οι εικόνες της καταστροφής που εμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια της νύχτας έδειχναν πολυτελή σπίτια που είχαν καταρρεύσει στις φλόγες.
Δεκάδες χιλιάδες κάτοικοι διατάχθηκαν να εκκενώσουν την περιοχή, καθώς οι πυρκαγιές βάδιζαν προς πυκνοκατοικημένες και εύπορες γειτονιές που φιλοξενούν τους πλούσιους και διάσημους της Καλιφόρνια. Αστέρες του Χόλιγουντ, όπως ο Μαρκ Χάμιλ, η Μάντι Μουρ και ο Τζέιμς Γουντς, ήταν μεταξύ αυτών που αναγκάστηκαν να φύγουν.
Οι φλόγες που ξέσπασαν το βράδυ της Τρίτης κοντά σε ένα φυσικό πάρκο στους πρόποδες των λόφων βορειοανατολικά του Λος Άντζελες εξαπλώθηκαν τόσο γρήγορα που το προσωπικό ενός κέντρου ηλικιωμένων χρειάστηκε να σπρώξει εσπευσμένα δεκάδες κατοίκους σε αναπηρικά καροτσάκια και νοσοκομειακά κρεβάτια στο δρόμο προς ένα πάρκινγκ. Οι ηλικιωμένοι - ένας από τους οποίους ήταν 102 ετών - περίμεναν με τα κλινοσκεπάσματά τους καθώς έπεφταν στάχτες αποκαϊδια γύρω τους μέχρι να φτάσουν ασθενοφόρα, λεωφορεία και φορτηγά για να τους μεταφέρουν σε ασφαλές μέρος.
Μια άλλη πυρκαγιά που ξεκίνησε ώρες νωρίτερα διέσχισε τη γειτονιά Pacific Palisades της πόλης, μια περιοχή στην πλαγιά του λόφου κατά μήκος της ακτής, διάσπαρτη με σπίτια διασημοτήτων και μνημονευμένη από τους Beach Boys στην επιτυχία τους «Surfin’ USA» της δεκαετίας του 1960. Στον αγώνα δρόμου για να σωθούν, οι δρόμοι έγιναν αδιάβατοι όταν πολλοί άνθρωποι εγκατέλειψαν τα οχήματά τους και έφυγαν με τα πόδια, μερικοί με βαλίτσες ανά χείρας.
Η Sheriece Wallace δεν γνώριζε ότι γύρω της είχε πιάσει φωτιά μέχρι που η αδελφή της τηλεφώνησε τη στιγμή που ένα ελικόπτερο έκανε ρίψη νερού πάνω από το σπίτι της.
«Νόμιζα πως βρέχει» είπε η Wallace. « (σ.σ Η αδερφή μου) Μου είπε, ’Όχι, δεν βρέχει. Η γειτονιά σου καίγεται. Πρέπει να φύγετε”».
Ένα μποτιλιάρισμα στο Palisades Drive εμπόδιζε τα οχήματα έκτακτης ανάγκης να περάσουν, και μια μπουλντόζα επιστρατεύτηκε για να σπρώξει τα εγκαταλελειμμένα αυτοκίνητα στην άκρη και να δημιουργήσει ένα διάδρομο. Βίντεο κατά μήκος της Pacific Coast Highway έδειξε εκτεταμένη καταστροφή σπιτιών και επιχειρήσεων κατά μήκος της διάσημης οδού.
Αύξηση θερμοκρασιών και μείωση των βροχοπτώσεων λόγω της κλιματικής αλλαγής
Η κάτοικος του Pacific Palisades, Kelsey Trainor, δήλωσε ότι ο μόνος δρόμος μέσα και έξω από τη γειτονιά της ήταν αποκλεισμένος. Στάχτη έπεφτε παντού, ενώ οι φωτιές έκαιγαν και στις δύο πλευρές του δρόμου.
«Κοιτάξαμε απέναντι και η φωτιά είχε πηδήξει από τη μία πλευρά του δρόμου στην άλλη πλευρά», δήλωσε η Trainor. «Οι άνθρωποι έβγαιναν από τα αυτοκίνητα με τα σκυλιά και τα μωρά τους και τις τσάντες τους. Έκλαιγαν και ούρλιαζαν».
Μια τρίτη πυρκαγιά ξεκίνησε το βράδυ της Τρίτης και προκάλεσε γρήγορα εκκενώσεις στο Sylmar, μια κοινότητα της κοιλάδας San Fernando Valley που είναι η βορειότερη γειτονιά του Λος Άντζελες. Μια τέταρτη πυρκαγιά αναφέρθηκε νωρίς την Τετάρτη στην Coachella, στην κομητεία Riverside. Τα αίτια ήταν υπό διερεύνηση.
Ανεμοι που φτάνουν τα 160 χλμ/ωρα
Οι φλόγες ωθούνταν από τους ανέμους Santa Ana που ξεπερνούσαν τα 97 χλμ/ώρα σε ορισμένα σημεία την Τρίτη, και αυξήθηκαν στα 129 χλμ/ώρα μέχρι τις πρώτες ώρες της Τετάρτης, σύμφωνα με τις αναφορές που έλαβε η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία. Θα μπορούσαν να ξεπεράσουν τα 160 χλμ/ώρα στα βουνά και τους πρόποδες, συμπεριλαμβανομένων περιοχών που δεν έχουν δει σημαντικές βροχές εδώ και μήνες.
Η εποχή των πυρκαγιών στην Καλιφόρνια αρχίζει συνήθως τον Ιούνιο ή τον Ιούλιο και διαρκεί μέχρι τον Οκτώβριο, σύμφωνα με την Ένωση Αρχηγών Πυροσβεστικών Υπηρεσιών της Δύσης, αλλά οι πυρκαγιές του Ιανουαρίου δεν είναι πρωτοφανείς. Υπήρξε μία το 2022 και 10 το 2021, σύμφωνα με την CalFire.
Η εποχή αρχίζει νωρίτερα και τελειώνει αργότερα λόγω της αύξησης των θερμοκρασιών και της μείωσης των βροχοπτώσεων που συνδέονται με την κλιματική αλλαγή, σύμφωνα με πρόσφατα στοιχεία. Οι βροχές που συνήθως τερματίζουν την αντιπυρική περίοδο συχνά καθυστερούν, πράγμα που σημαίνει ότι οι πυρκαγιές μπορούν να καίνε κατά τους χειμερινούς μήνες, ανέφερε η ένωση.
«Αυτή θα είναι πιθανότατα η πιο καταστροφική ανεμοθύελλα που έχουμε δει (από μια) ανεμοθύελλα του 2011 που προκάλεσε εκτεταμένες ζημιές στην Πασαντίνα και στους κοντινούς πρόποδες της κοιλάδας Σαν Γκάμπριελ», ανέφερε η μετεωρολογική υπηρεσία σε μια προειδοποίηση με κόκκινη σημαία νωρίς την Τετάρτη.
Ο κυβερνήτης της Καλιφόρνια, Γκάβιν Νιούσομ ανήρτησε στο X νωρίς την Τετάρτη ότι η Καλιφόρνια είχε αναπτύξει πάνω από 1.400 πυροσβέστες για την καταπολέμηση των πυρκαγιών. «Οι αξιωματούχοι έκτακτης ανάγκης, οι πυροσβέστες και οι πρώτοι ανταποκριτές είναι όλοι στο μέτωπο κατά τη διάρκεια της νύχτας για να κάνουν ό,τι είναι δυνατόν για να προστατεύσουν ζωές», δήλωσε ο Νιούσομ.
Ο επικεφαλής της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας της Πασαντίνα Τσαντ Όγκουστιν δήλωσε ότι μεγάλο μέρος της πόλης βρίσκεται υπό εντολή εκκένωσης, καθώς η υπηρεσία του περιμένει να κοπάσουν οι άνεμοι ώστε να μπορέσει να στείλει αεροσκάφη για να αρχίσουν να κατασβήνουν τις φλόγες. Μέχρι να συμβεί αυτό, θα είναι δύσκολο να τεθεί υπό έλεγχο η πυρκαγιά εκεί, δήλωσε ο Augustin στην τηλεόραση KABC, τη θυγατρική του ABC.
Οι πυροσβεστικές υπηρεσίες σε όλη την Καλιφόρνια στέλνουν πυροσβέστες επειδή τα πληρώματα στην περιοχή του Λος Άντζελες έχουν φτάσει στα όριά τους, είπε.
Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν ακύρωσε τα σχέδιά του να ταξιδέψει στην ενδοχώρα της κομητείας Ρίβερσαϊντ, όπου επρόκειτο να ανακοινώσει την ίδρυση δύο νέων εθνικών μνημείων. Παρέμεινε στο Λος Άντζελες, όπου ο καπνός ήταν ορατός από το ξενοδοχείο του, και ενημερώθηκε για τις πυρκαγιές.
Οι αξιωματούχοι δεν έδωσαν εκτιμήσεις για τις κατασκευές που υπέστησαν ζημιές ή καταστράφηκαν από την πυρκαγιά στο Pacific Palisades, αλλά δήλωσαν ότι περίπου 30.000 κάτοικοι βρίσκονταν υπό εντολή εκκένωσης και περισσότερες από 13.000 κατασκευές απειλούνταν. Ο Νιούσομ επισκέφθηκε το σημείο και δήλωσε ότι πολλά σπίτια είχαν καεί. Ο ίδιος κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης.
Μέχρι τις πρώτες ώρες της Τετάρτης, η πυρκαγιά Eaton, η οποία ξεκίνησε την προηγούμενη ημέρα, είχε κάψει 9 τετραγωνικά χιλιόμετρα, σύμφωνα με αξιωματούχους της πυροσβεστικής. Η πυρκαγιά Hurst εκτοξεύτηκε στα 500 στρέμματα και η πυρκαγιά Palisades, η οποία ξεκίνησε το πρωί της Τρίτης και έστειλε ένα δραματικό σύννεφο καπνού ορατό σε όλο το Λος Άντζελες, είχε κάψει 11,6 τετραγωνικά χιλιόμετρα, σύμφωνα με τον Εθνικό Δρυμό του Άντζελες. Η πυρκαγιά Tyler στην Coachella ήταν σχετικά μικρή, καίγοντας 15 στρέμματα.
Από το πρωί της Τετάρτης, περισσότεροι από 180.000 άνθρωποι ήταν χωρίς ρεύμα κυρίως στην κομητεία του Λος Άντζελες, σύμφωνα με τον ιστότοπο παρακολούθησης PowerOutage.us. Η Southern California Edison διέκοψε το ρεύμα σε ορισμένους πελάτες λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια που σχετίζονται με τους ισχυρούς ανέμους και τους κινδύνους πυρκαγιάς. Περισσότεροι από 500.000 θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν διακοπή ρεύματος ανάλογα με τις καιρικές συνθήκες, δήλωσε η εταιρεία κοινής ωφέλειας.