Η εικόνα είναι σίγουρα εντυπωσιακή, αλλά και συνάμα απειλητική, καθώς θυμίζει κάτι από τον «Πόλεμο των Άστρων»- αλλά ευτυχώς δεν πρόκειται για κάτι τέτοιο.
Η συγκεκριμένη εικόνα ανακηρύχθηκε από το ESO (European Southern Observatory) ως «Εικόνα της Εβδομάδας», και απεικονίζει ένα μείγμα αερίων, σκόνης και ισχυρών λέιζερ.
Το Νεφέλωμα της Τρόπιδος (Carina Nebula) είναι ένα από τα μεγαλύτερα νεφελώματα που είναι ορατά από τον νυχτερινό ουρανό του νοτίου ημισφαιρίου, και ως εκ τούτου αποτελεί ένα πολύ καλό στόχο για το VLT (Very Large Telescope) του ESO. Στην εικόνα αυτή το νεφέλωμα φαίνεται ως ένα εντυπωσιακό ροζ σύννεφο στον καθαρό ουρανό της Χιλής. Το Νεφέλωμα της Τρόπιδος είναι ένα γιγαντιαίο νέφος σκόνης και αερίου- το αέριο αυτό ιονίζεται και λάμπει χάρη στα άστρα που βρίσκονται στο εσωτερικό του νεφελώματος.
Στην εν λόγω φωτογραφία είναι σε πλήρη λειτουργία το Adaptive Optics Facility που έχει εγκατασταθεί σε ένα από τα 8,2 μέτρων Unit Telescopes (UT) του VLT. Οι πορτοκαλί ακτίνες λέιζερ εκτοξεύονται από τα UT στην ατμόσφαιρα, όπου διεγείρουν σωματίδια νατρίου, κάνοντάς τα να λάμπουν. Αυτό δημιουργεί τεχνητά «άστρα» που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη μέτρηση του θολώματος που προκαλείται από την ατμόσφαιρα της Γης, το οποίο μετά διορθώνεται από το τηλεσκόπιο.
Ο «στόχος» επί της προκειμένης βρίσκεται περίπου 7.500 έτη φωτός από τη Γη. Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του LiveScience, το πιο γνωστό αστρικό σύστημα του Νεφελώματος της Τρόπιδος είναι το Ήτα Τρόπιδος (Eta Carinae), που είναι στην ουσία ένα ζεύγος δύο γιγαντιαίων άστρων. Το σύστημα αυτό εκρήγνυεται σταθερά, σε μια εντυπωσιακή έκρηξη αερίου και σκόνης εδώ και 200 περίπου χρόνια. Η έκρηξη αυτή το καθιστά ένα από τα πιο λαμπερά αστρικά συστήματα στον Γαλαξία μας.
Η παρατήρηση στόχων σε τόσο μεγάλες αποστάσεις είναι δύσκολη, ακόμα και για τα ισχυρότερα τηλεσκόπια του πλανήτη μας- και η ατμόσφαιρα της Γης αποτελεί πάντα πρόβλημα, καθώς χειροτερεύει την εικόνα. Εδώ μπαίνουν στο παιχνίδι τα λέιζερ, η χρήση των οποίων, όπως προαναφέρθηκε, επιτρέπει τη βελτίωση/ διόρθωση της εικόνας.
Συνοψίζοντας, λοιπόν: Γήινοι επιστήμονες ρίχνουν λέιζερ στην «καρδιά» ενός αστρικού συστήματος που εκρήγνυται (προκειμένου να το παρατηρήσουν και κατανοήσουν καλύτερα). Αν μη τι άλλο, σαν πρόταση, είναι εντυπωσιακή!