Εάν σημειωθεί σεισμός, στο όχι πολύ μακρινό μέλλον και οι επιζώντες παγιδευτούν κάτω από τόνους ερειπίων, οι πρώτοι που θα τους εντοπίσουν θα μπορούσαν να είναι ομάδες από κατσαρίδες «cyborg».
Αυτή είναι μια πιθανή εφαρμογή μιας πρόσφατης ανακάλυψης από Ιάπωνες ερευνητές που τοποθέτησαν «σακίδια» ηλιακών κυψελών και ηλεκτρονικών συσκευών στα έντομα, ελέγχοντας την κίνησή τους με τηλεχειριστήριο.
Ο Κεντζίρο Φουκούντα και η ομάδα του στο Thin-Film Device Laboratory, στο ιαπωνικό ερευνητικό κέντρο Riken, δημιούργησαν ένα εύκαμπτο φιλμ ηλιακών κυττάρων πάχους 4 μικρόν (micron), περίπου 1/25 του πλάτους μιας ανθρώπινης τρίχας που μπορεί να χωρέσει στην κοιλιά του εντόμου.
Το φιλμ επιτρέπει στην κατσαρίδα να κινείται ελεύθερα ενώ το ηλιακό κύτταρο παράγει αρκετή ισχύ για να επεξεργαστεί και να στείλει κατευθυντήρια σήματα στα αισθητήρια όργανα του εντόμου.
Η εργασία βασίζεται σε προηγούμενα πειράματα ελέγχου εντόμων στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Nanyang στη Σιγκαπούρη και θα μπορούσε μια μέρα να οδηγήσει σε έντομα cyborg που μπορούν να εισέλθουν σε επικίνδυνες περιοχές πολύ πιο αποτελεσματικά από τα ρομπότ.
«Οι μπαταρίες μέσα στα μικρά ρομπότ εξαντλούνται γρήγορα, οπότε ο χρόνος για εξερεύνηση γίνεται μικρότερος», είπε ο Κεντζίρο Φουκούντα. «Ένα βασικό πλεονέκτημα είναι ότι, όταν έχουμε να κάνουμε με κινήσεις, το έντομο προκαλεί τον εαυτό του να κινείται, επομένως η ηλεκτρική ενέργεια που απαιτείται δεν είναι τόσο πολύ».
Ο Κεντζίρο Φουκούντα και η ομάδα του επέλεξαν κατσαρίδες της Μαδαγασκάρης που σφυρίζουν για τα πειράματα, επειδή είναι αρκετά μεγάλες για να μεταφέρουν τον εξοπλισμό και δεν έχουν φτερά που θα μπορούσαν να τις εμποδίσουν να κινηθούν. Ακόμη και όταν το σακίδιο και η μεμβράνη είναι κολλημένα στην πλάτη τους, εκείνες μπορούν να διασχίσουν μικρά εμπόδια ή να επανέλθουν στην φυσιολογική τους θέση όταν αναποδογυρίσουν.
Η έρευνα έχει ακόμη πολύ δρόμο μπροστά της. Σε μια πρόσφατη επίδειξη, ο ερευνητής του Riken, Γιουχίρο Κακέι, χρησιμοποίησε έναν εξειδικευμένο υπολογιστή και ένα ασύρματο σήμα Bluetooth για να κατευθύνει τις κινήσεις της.
Η επόμενη πρόκληση είναι η σμίκρυνση των εξαρτημάτων έτσι ώστε τα έντομα να μπορούν να μετακινούνται πιο εύκολα ενώ παράλληλα θα είναι δυνατή η τοποθέτηση αισθητήρων, ακόμη και καμερών.
Ο Γιουχίρο Κακέι είπε ότι κατασκεύασε το σακίδιο cyborg με ανταλλακτικά αξίας 5.000 γιεν (35 ευρώ) που αγόρασε από την διάσημη περιοχή ηλεκτρονικών ειδών, Ακιχαμπάρα, του Τόκιο.
Να σημειωθεί ότι τόσο το σακίδιο πλάτης όσο και το φιλμ μπορούν να αφαιρεθούν, επιτρέποντας στις κατσαρίδες να επιστρέψουν στη ζωή στην γυάλα του εργαστηρίου.
Όσο για το φιλμ ηλιακών κυττάρων, που αποτελείται από μικροσκοπικά στρώματα από πλαστικό, ασήμι και χρυσό, ο Κεντζίρο Φουκούντα βλέπει ευρείες εφαρμογές, καθώς θα μπορούσε να ενσωματωθεί σε ρούχα ή επιθέματα δέρματος για την παρακολούθηση ζωτικών σημείων μέτρησης, όπως, θερμοκρασία, σφυγμό και πίεση αίματος.