Εκατοντάδες άνθρωποι που ζουν σε επτά χωριά στην πολιτεία Ταμίλ Ναντού, στη νότια Ινδία, λένε ότι η έχει προκαλέσει χάος στην περιοχή τους η εισβολή κίτρινων «τρελών» μυρμηγκιών.
Αυτά τα έντομα, λένε, επιτίθενται στα ζώα τους και επηρεάζουν τις αποδόσεις των καλλιεργειών, θέτοντας σε κίνδυνο τα προς το ζην τους.
Τα κίτρινα αυτά μυρμήγκια είναι από τα χειρότερα χωροκατακτητικά είδη στον κόσμο, σύμφωνα με τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης.
Δεν δαγκώνουν, ούτε τσιμπούν αλλά εκχύνουν μυρμηκικό οξύ, το οποίο μπορεί να προκαλέσει αντιδράσεις.
Αυτά τα μυρμήγκια - το επιστημονικό τους όνομα είναι Anoplepis gracilipes - βρίσκονται συνήθως σε τροπικές και υποτροπικές περιοχές. Κινούνται με ακανόνιστο, ασυντόνιστο τρόπο, με την κίνησή τους να γίνεται πιο ξέφρενη όταν ενοχλούνται.
Οι ειδικοί λένε ότι αυτά τα μυρμήγκια πολλαπλασιάζονται γρήγορα και μπορούν να «προκαλέσουν μεγάλη ζημιά στην αυτοφυή άγρια ζωή». Πολλά μέρη της Αυστραλίας έχουν αναφέρει αντίστοιχες καταστάσεις.
Ο Δρ Προνόι Μπαιντία, ειδικός εντομολόγος που έχει κάνει έρευνα για τα κίτρινα μυρμήγκια, τα χαρακτηρίζει «ευκαιριακό είδος».
«Δεν έχουν διατροφικές προτιμήσεις. Τρώνε τα πάντα» λέει, προσθέτοντας ότι λεηλατούν ακόμα και άλλα είδη μυρμηγκιών, μέλισσες και σφήκες.
«Μόλις πάμε κοντά στο δάσος, τα μυρμήγκια σκαρφαλώνουν πάνω μας, προκαλώντας ερεθισμούς και φουσκάλες. Δεν μπορούμε να κουβαλήσουμε ούτε νερό για να πιούμε καθώς καταναλώνουν ακόμα και αυτό. Δεν ξέρουμε τι να κάνουμε», λέει ένας Σλεβάν ένας 55χρονος αγρότης στο BBC.
Αν και οι κάτοικοι έχουν δει τα τελευταία χρόνια, τα μυρμήγκια αυτά στο δάσος, είναι η πρώτη φορά που εμφανίζονται σε τόσο μεγάλους αριθμούς στα χωριά.
Οι βοσκοί που ζούσαν κοντά στο δάσος λένε ότι έχουν εκκενώσει τους οικισμούς τους λόγω της εισβολής των μυρμηγκιών.
«Το σπίτι μου είχε μολυνθεί από αυτά τα μυρμήγκια, έφυγα και ήρθα στο χωριό. Δεν μπορούμε να τα ελέγξουμε, ο αριθμός τους αυξάνεται συνεχώς» λέει ο Ναγκαμάλ, οι κατσίκες του οποίου δέχτηκαν επίθεση από τα μυρμήγκια.
Οι τοπικές αρχές έχουν δώσει εντολή στους αξιωματούχους να «κάνουν διεξοδική έρευνα και να υποβάλουν σχετική έκθεση».
Ο Δρ Σινγκαμούθου, κυβερνητικός κτηνίατρος, είπε στο BBC ότι αυτά τα κίτρινα μυρμήγκια «μοιάζουν με κανονικά μυρμήγκια».
«Δεν ξέρουμε γιατί έχουν εξαπλωθεί. Δεν καταλαβαίνουμε επίσης πώς να τα ελέγξουμε. Δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι αυτός είναι ο λόγος για τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι άνθρωποι και τα βοοειδή», λέει, κάνοντας έκκληση στους αγρότες να μην πηγαίνουν τα βοοειδή τους στο δάσος για βοσκή.
Από την άλλη, οι κάτοικοι ισχυρίζονται ότι μερικά ζώα τους, ακόμη και φίδια και κουνέλια έχουν πεθάνει μετά από επίθεση από αυτά τα μυρμήγκια.
Ο Δρ Μπαιντία είπε ότι το μυρμηκικό οξύ που ψεκάζουν εκατοντάδες μυρμήγκια μπορεί να επηρεάσει τα μάτια των ζώων, αλλά επισημαίνει πως «δεν έχει καταγραφεί εάν στοχεύουν συγκεκριμένα τα μάτια».
Στους ανθρώπους, λέει ότι το οξύ μπορεί να προκαλέσει αλλεργικές αντιδράσεις, αλλά να μην είναι απειλητικό για τη ζωή.
Οι ειδικοί ανησυχούν ότι ο πολλαπλασιασμός αυτών των εντόμων θα μπορούσε να επηρεάσει την οικολογία της περιοχής.
Ο Δρ Νταρμαράζ επισημαίνει ότι το πρόβλημα μπορεί να έχει επιδεινωθεί τώρα λόγω της σταθερής αύξησης της θερμοκρασίας.
«Όταν αυξάνεται η θερμοκρασία του περιβάλλοντος, αυξάνεται και ο μεταβολικός ρυθμός τους, με αποτέλεσμα να τρώνε περισσότερο» σημειώνει.
«Πρέπει να συλλέξουμε περισσότερα δεδομένα σχετικά με τα καιρικά μοτίβα στις περιοχές προσβολής και να τα αναλύσουμε».