KF51 Panther: Το «ψηφιακό» γερμανικό τανκ του μέλλοντος, από τη Rheinmetall

Εν μέσω μιας περιόδου που δεν είναι λίγοι αυτοί οι οποίοι εκφράζουν αμφιβολίες για το μέλλον του άρματος μάχης εν γένει, λόγω των μεγάλων ρωσικών απωλειών σε άρματα μάχης και άλλα τεθωρακισμένα στην Ουκρανία, η εταιρεία υποστηρίζει πως το νέο μέλος της «οικογένειας» των ερπυστριοφόρων της (KF- Kettenfahrzeug) προορίζεται να αποτελέσει «game changer» στα πεδία μάχης του μέλλοντος, συνδυάζοντας υψηλά επίπεδα προστασίας, κινητικότητας, δικτύωσης και φονικότητας απέναντι στον εχθρό.

Σύμφωνα με την εταιρεία, όλα τα οπλικά συστήματα συνδέονται με τα οπτικά συστήματα του διοικητή και του πυροβολητή, καθώς και με τον υπολογιστή ελέγχου πυρός, μέσω της πλήρως ψηφιοποιημένης αρχιτεκτονικής NGVA. Αυτό επιτρέπει στο άρμα να εμπλέκει εχθρικούς στόχους ταχύτατα, ενώ στο μέλλον προορίζεται να υποστηρίζεται και από τεχνητή νοημοσύνη.

Ως προς τον οπλισμό του, το κύριο πυροβόλο του είναι το Rheinmetall Future Gun System (FGS) των 130 χιλιοστών, με «επιπλέον επιλογές διαθέσιμες για παροχή συγκεντρωτικής ισχύος πυρός για πλήγματα μακράς εμβέλειας και κατά πολλαπλών στόχων». Διαθέτει αυτόματο σύστημα τροφοδοσίας με πυρομαχικά (autoloader) με 20 βλήματα σε ετοιμότητα. Συγκριτικά με τα υπάρχοντα συστήματα πυροβόλων των 120 χιλιοστών (όπως αυτά που διαθέτουν πχ και τα ελληνικά Leopard 2), η εταιρεία υποστηρίζει πως το FGS παρέχει αυξημένη αποτελεσματικότητα σε μεγαλύτερες αποστάσεις. Το κύριο όπλο συμπληρώνεται από ένα πολυβόλο των 12,7 χιλιοστών, ενώ υπάρχουν επιλογές για εγκατάσταση τηλεχειριζόμενων σταθμών όπλων (RCWS) για χρήση εναντίον drones ή άλλων κοντινών απειλών.

Ως προς το επίπεδο προστασίας του, η εταιρεία αναφέρει πως το Panther ενσωματώνει τεχνολογίες ενεργητικής προστασίας, προστασίας αντίδρασης και παθητικής προστασίας. Μεταξύ αυτών είναι το σύστημα ενεργητικής προστασίας κατά απειλών κινητικής ενέργειας (βλήματα), το σύστημα TAPS (top attack protection system) για αντιμετώπιση απειλών που έρχονται από πάνω (γενικότερα τα άρματα έχουν πιο αδύναμη θωράκιση από πάνω, οπότε τα σύγχρονα αντιαρματικά όπλα τείνουν να χτυπούν εκεί, με χαρακτηριστικό παράδειγμα τους πυραύλους Javelin), και συστήματα απόκρυψης με καπνό. Επίσης, η ψηφιακή αρχιτεκτονική του επιτρέπει την εγκατάσταση επιπλέον αισθητήρων για τον έγκαιρο εντοπισμό εκτοξεύσεων από τον εχθρό, ενώ «χάρη στη δυνατότητα εντοπισμού πριν τη βολή, το KF51 Panther μπορεί να αναγνωρίζει και να εξουδετερώνει απειλές σε πρώιμο στάδιο». Παράλληλα, καθώς προορίζεται να επιχειρεί σε διαφιλονικούμενα ηλεκτρομαγνητικά περιβάλλοντα, είναι προστατευμένο απέναντι σε κυβερνοαπειλές.

Το KF51 είναι σχεδιασμένο να επιχειρεί με τριμελές πλήρωμα: Διοικητή και πυροβολητή στον πυργίσκο και οδηγό στο σασί, όπου υπάρχει και ένας επιπρόσθετος σταθμός για ειδικό σε όπλα και υποσυστήματα ή για διοικητή ίλης ή επιλαρχίας. Η Rheinmetall τονίζει πως η πλήρως ψηφιακή αρχιτεκτονική του επιτρέπει απρόσκοπτη ενσωμάτωση αισθητήρων και άλλων συστημάτων εντός της πλατφόρμας, αλλά και σε ένα ευρύτερο δίκτυο, ενώ τα μέλη του πληρώματος μπορούν να αλλάζουν άμεσα ρόλους, αναλαμβάνοντας χειρισμό όπλων και αισθητήρων: Ο κάθε σταθμός μπορεί να αναλάβει τους ρόλους των άλλων, διατηρώντας παράλληλα την πλήρη λειτουργικότητά του. Ο πυργίσκος και τα όπλα μπορούν να ελέγχονται και από τους σταθμούς μέσα στο σασί, οπότε για το μέλλον σχεδιάζονται και παραλλαγές του άρματος με μη επανδρωμένο πυργίσκο- ή ακόμα και εντελώς μη επανδρωμένες παραλλαγές του οχήματος.

Χάρη στον αισθητήρα SEOSS και τη συσκευή EMES, ο διοικητής και ο πυροβολητής μπορούν να παρατηρούν και να εμπλέκουν στόχους ανεξάρτητα ο ένας από τον άλλο, ημέρα ή νύχτα, ενώ μέσω ειδικής οθόνης στο κύριο «σώμα» το πλήρωμα μπορεί να έχει εικόνα 360 μοιρών για το περιβάλλον του άρματος, που προορίζεται να επιχειρεί σε συνεργασία με αναγνωριστικά drones, ώστε να υπάρχει καλύτερη εικόνα ως προς περιοχές με κτίρια και την περιοχή πολύ κοντά στο όχημα. Κατά την εταιρεία, αυτό επιτρέπει στο πλήρωμα να διεξάγει αποστολές αναγνώρισης προστατευόμενο από θωράκιση και να διαμοιράζεται τις πληροφορίες με άλλες, φιλικές μονάδες με τις οποίες είναι δικτυωμένο.

Ως προς τον κινητήρα, βασίζεται σε αυτόν του Leopard 2, ενώ η εταιρεία τονίζει πως, με βάρος μόνο 59 τόνους, είναι πολύ πιο ευκίνητο και με μεγαλύτερη εμβέλεια σε σχέση με υπάρχοντα αντίστοιχα οχήματα (περίπου 500 χλμ). Παράλληλα η εταιρεία υπόσχεται πως το KF51 Panther θα είναι εύκολα αναβαθμίσιμο, ώστε να παραμένει στην αιχμή της τεχνολογίας: «Το KF51 είναι ο πρώτος εκπρόσωπος μιας νέας γενιάς οχημάτων μάχης» υποστηρίζει η Rheinmetall.