Το επανδρωμένο κινεζικό διαστημόπλοιο που μετέφερε πλήρωμα τριών ατόμων, προσδέθηκε στον νέο διαστημικό σταθμό της Κίνας, σηματοδοτώντας την αρχή ενός τρίμηνου ταξιδιού και ένα ορόσημο στο φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμα της χώρας.
Το σκάφος Shenzhou-12 προσδέθηκε στον διαστημικό σταθμό Tianhe περίπου έξι ώρες μετά την απογείωση από το κέντρο εκτόξευσης στην έρημο Γκόμπι.
Οι τρεις αστροναύτες είναι οι πρώτοι που θα μείνουν στην κύρια μονάδα του σταθμού, ενώ κατά τον χρόνο διαμονής τους θα πραγματοποιήσουν πειράματα, δοκιμές στον εξοπλισμό και θα προετοιμάσουν τον σταθμό για τη υποδοχή δύο εργαστηριακών μονάδων τον επόμενο χρόνο.
Με αυτή την αποστολή, η Κίνα έχει στείλει συνολικά 14 αστροναύτες στο διάστημα από το 2003, καθιστώντας την, την τρίτη χώρα μετά την πρώην Σοβιετική Ένωση και τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι αστροναύτες ξεκίνησαν τον ταξίδι τους με ένα πλήθος ατόμων να κουνάνε σημαίες και λουλούδια, τραγουδώντας πατριωτικά τραγούδια.
Το διαστημόπλοιο διαχωρίστηκε από τους προωθητήρες του περίπου δύο λεπτά μετά την πτήση. Μετά από περίπου 10 λεπτά χωρίστηκε από το άνω τμήμα του πυραύλου, επέκτεινε τα ηλιακά του πάνελ και λίγο αργότερα μπήκε σε τροχιά.
Πολλές προσαρμογές πραγματοποιήθηκαν τις επόμενες έξι ώρες για να ευθυγραμμιστεί το διαστημόπλοιο και να προσδεθεί με τον διαστημικό σταθμό.
Η αποστολή είναι η τρίτη από τις έντεκα που έχουν προγραμματιστεί έως τον επόμενο χρόνο, για να προστεθούν τα πρόσθετα τμήματα στο σταθμό και να στείλουν πλήρωμα και προμήθειες. Ένα νέο πλήρωμα τριών μελών και ένας θάλαμος με προμήθειες θα σταλούν σε τρεις μήνες.
Η Κίνα αποφάσισε να κατασκευάσει το δικό της σταθμό στο διάστημα μετά την άρνηση των ΗΠΑ να την αφήσουν να συμμετάσχει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Αυτός ο τελευταίος -στον οποίο συμμετέχουν οι ΗΠΑ, η Ρωσία, ο Καναδάς, η Ευρώπη και η Ιαπωνία- πρόκειται να «συνταξιοδοτηθεί» το 2024, αν και η NASA έχει κάνει λόγο για ενδεχόμενη παράταση της λειτουργίας του πέραν του 2028.