Μια νέα ανάλυση των αρχαίων γονιδιωμάτων εμβαθύνει την κατανόηση των επιστημόνων για το DNA του Νεάντερταλ που φέρουν οι ανθρώπινοι πληθυσμοί στην Ευρώπη και την Ασία - γενετικά ίχνη που μπορεί να έχουν ιατρική σημασία σήμερα.
Η έρευνα που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη (18/10) στο περιοδικό Science Advances, παρακολουθεί τη γενετική κληρονομιά των αρχαϊκών συγγενών του είδους μας, Homo sapiens, με μεγαλύτερη ακρίβεια, χάρη σε μια κρίσιμη μάζα ανεκτίμητων δεδομένων, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Οι περισσότεροι άνθρωποι που ζουν σήμερα μπορούν να εντοπίσουν ένα πολύ μικρό ποσοστό του DNA τους στους Νεάντερταλ - αποτέλεσμα των προϊστορικών σεξουαλικών συναντήσεων μεταξύ των προγόνων μας και των πλέον εξαφανισμένων ανθρωπίδων της Λίθινης Εποχής πριν εξαφανιστούν οι τελευταίοι πριν από περίπου 40.000 χρόνια.
Ωστόσο, το DNA του Νεάντερταλ είναι ελαφρώς περισσότερο στα γονιδιώματα των πληθυσμών της Ανατολικής Ασίας, αναφέρει το CNN.
Αυτή η διαφορά έχει μπερδέψει εδώ και καιρό τους επιστήμονες, επειδή τα λείψανα των Νεάντερταλ έχουν βρεθεί σε μεγάλο βαθμό σε όλη την Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή, αλλά όχι πιο ανατολικά των βουνών Αλτάι στην Κεντρική Ασία.
«Αυτό που μας προβληματίζει είναι ότι σε μια περιοχή όπου δεν έχουμε βρει ποτέ υπολείμματα Νεάντερταλ, υπάρχει περισσότερο DNA Νεάντερταλ», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Mathias Currat, λέκτορας γενετικής και εξέλιξης στο Πανεπιστήμιο της Γενεύης.
Κατά μέσο όρο, το DNA του Νεάντερταλ αντιπροσωπεύει περίπου το 2% της γενετικής σύνθεσης των ανθρώπων στην Ευρασία, ενώ στην Ανατολική Ασία το ποσοστό μπορεί να φτάσει το 4%, δήλωσε ο Currat.
Ο Currat και οι συνεργάτες του στο Πανεπιστήμιο της Γενεύης βρήκαν μια εξήγηση για αυτή την ασυνέπεια, αναλύοντας την κατανομή του DNA που κληρονομήθηκε από τους Νεάντερταλ στα γονιδιώματα των ανθρώπων τα τελευταία 40.000 χρόνια.
«Αρχίζουμε να έχουμε αρκετά δεδομένα για να περιγράψουμε όλο και πιο συγκεκριμένα το ποσοστό του DNA που προέρχεται από τους Νεάντερταλ στο γονιδίωμα των Sapiens σε ορισμένες περιόδους της προϊστορίας», εξήγησε ο Currat.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι, με την πάροδο του χρόνου, η κατανομή του DNA του Νεάντερταλ δεν φαινόταν πάντα όπως τώρα.
Αραίωση του γονιδιώματος
Η ομάδα μελέτης πήρε πληροφορίες από μια βάση δεδομένων περισσότερων από 4.000 αρχαίων γονιδιωμάτων από όλη την Ευρώπη και την Ασία που συλλέχθηκαν από μια ομάδα με επικεφαλής τον Δρ David Reich, καθηγητή γενετικής και ανθρώπινης εξελικτικής βιολογίας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ στη Βοστώνη.
Τα γονιδιώματα του Homo sapiens της Λίθινης Εποχής που έζησαν ως κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες στην Ευρώπη μετά την εξαφάνιση των Νεάντερταλ περιείχαν ένα ελαφρώς υψηλότερο ποσοστό DNA των Νεάντερταλ από εκείνους που ζούσαν στην Ασία για δείγματα ηλικίας άνω των 20.000 ετών, διαπίστωσαν οι ερευνητές.
Η ομάδα μελέτης κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το σημερινό μοτίβο ενός υψηλότερου ποσοστού καταγωγής Νεάντερταλ στους ασιατικούς πληθυσμούς σε σύγκριση με εκείνους στην Ευρώπη πρέπει να αναπτύχθηκε σε μεταγενέστερο στάδιο, πιθανότατα κατά τη διάρκεια της νεολιθικής μετάβασης, όταν η γεωργία άρχισε να αντικαθιστά το κυνήγι και τη συλλογή ως τρόπο ζωής πριν από περίπου 10.000 έως 5.000 χρόνια.
Σε αυτό το χρονικό σημείο, οι πρώτοι αγρότες από την Ανατολία, στη σημερινή δυτική Τουρκία και το Αιγαίο, άρχισαν να αναμειγνύονται με τους υπάρχοντες κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες στη Δυτική και Βόρεια Ευρώπη. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα ένα χαμηλότερο ποσοστό DNA του Νεάντερταλ που παρατηρήθηκε στα ευρωπαϊκά γονιδιώματα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
«Το θέμα ήταν ότι δεν είχαν καταγωγή από τους Νεάντερταλ, έτσι αποδυνάμωσαν την καταγωγή των Νεάντερταλ στους ευρωπαϊκούς πληθυσμούς», δήλωσε ο Currat.
Η μελέτη περιελάμβανε 1.517 δείγματα από την Ευρώπη έναντι 1.108 από την Ασία - μια περιοχή περισσότερο από τέσσερις φορές μεγαλύτερη.
Μερικά από τα γενετικά ίχνη που άφησαν οι συναντήσεις με τους Νεάντερταλ θα μπορούσαν να κάνουν τη διαφορά στην υγεία των σύγχρονων ανθρώπων. Για παράδειγμα, το DNA του Νεάντερταλ μπορεί να διαδραματίσει μικρό ρόλο στην ταλάντευση της πορείας της λοίμωξης Covid-19, σύμφωνα με μελέτη του Σεπτεμβρίου 2020.