Ο Λιονέλ Μέσι έσφιξε το κύπελλο στην αγκαλιά του. Το τρόπαιο ανέβηκε ψηλά δυο - τρεις φορές στα χέρια του. Τα δάκρυα απογοήτευσης που έτρεχαν από τα μάτια του μία ώρα νωρίτερα, είχαν μετατραπεί σε γέλια και αγκαλιές για τον δύο φορές πρωταθλητή του Κόπα Αμέρικα και νικητή του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ο Μέσι αναγκάστηκε να παρακολουθήσει μεγάλο μέρος του δεύτερου ημιχρόνου και της παράτασης στον τελικό από τον πάγκο, λόγω τραυματισμού στο πόδι του, που ο γιατρός της ομάδας τύλιξε πρόχειρα μέσα σε μία παγοκύστη. Ωστόσο, η Αργεντινή κέρδισε το δεύτερο στη σειρά Κόπα Αμέρικα, νικώντας την εθνική ποδοσφαίρου της Κολομβίας 1-0 το βράδυ της Κυριακής (14 Ιουλίου 2024) με το γκολ του Λαουτάρο Μαρτίνεθ στο 112ο λεπτό - στην παράταση.
«Ο Λέο είναι ο καλύτερος παίκτης στην ιστορία», είπε ο προπονητής της Αργεντινής Λιονέλ Σκαλόνι. «Δεν θέλει ποτέ να βγει από το γήπεδο. Έχει πρησμένο αστράγαλο και θέλει να συνεχίσει να παίζει. Προτιμώ αυτούς τους παίκτες. Θέλει να παίζει όχι επειδή είναι εγωιστής ή εγωιστής. Θέλει να συνεχίσει να παίζει, γιατί δεν θέλει να αφήσει τους συμπαίκτες του (...) Γεννήθηκε για να είναι μέσα στο γήπεδο».
Ο Μέσι φάνηκε να τραυματίζεται χωρίς να προηγηθεί κάποια επαφή με αντίπαλο, ενώ έτρεχε - και έπεσε στο έδαφος στο 64ο λεπτό. Ο οκτώ φορές νικητής της Χρυσής Μπάλας κάλυψε το πρόσωπό του με τα χέρια του, καθώς καθόταν στον πάγκο και έκλαιγε.
Ο σκόρερ Μαρτίνεθ έτρεξε αργότερα στον πάγκο για να αγκαλιάσει τον 37χρονο αρχηγό του, μετά το γκολ που οδήγησε την Αργεντινή στον 16ο τίτλο του Κόπα Αμέρικα.
Κουτσαίνωντας εμφανώς μετά το σφύριγμα της λήξης που ακούστηκε, πολύ μετά τα μεσάνυχτα, ο Μέσι έγνεψε στους γηραιότερους από τους συμπαίκτες του για να σηκώσουν μαζί του το τρόπαιο: ο 36χρονος Νικολάς Οταμέντι και ο Άνχελ Ντι Μαρία, ο οποίος αποσύρεται από την εθνική ομάδα.
Καθώς τα λευκά κομφετί πετούσαν στον αέρα, η τριάδα αγκαλιάστηκε.
«Η αλήθεια είναι ότι είναι δύσκολο να το περιγράψω», είπε ο Ντι Μαρία. «Έτσι γράφτηκε η ιστορία. Είπα στα παιδιά χθες το βράδυ στο δείπνο, ότι το ονειρεύτηκα. Γι′ αυτό είπα, ότι ήταν το τελευταίο μου Κόπα Αμέρικα. Ονειρευόμουν ότι φτάσαμε στον τελικό και τον κερδίσαμε για να μπορέσω να αποσυρθώ με αυτόν τον τρόπο. Θα είμαι πάντα ευγνώμων σε αυτή τη γενιά που μου έδωσε τα πάντα, με βοήθησε να κερδίσω αυτό που πάντα ήθελα και σήμερα. Έτσι φεύγω», είπε ο Ντι Μαρία. «Δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερο!»
Σε έναν αγώνα που ξεκίνησε με 1 ώρα και 22 λεπτά καθυστέρηση λόγω προβλημάτων με την προσέλευση των φιλάθλων στο Hard Rock Stadium, η Αργεντινή κέρδισε τον τρίτο συνεχόμενο τίτλο της μετά το Κόπα Αμέρικα του 2021 και το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 και «συνάντησε» την Ισπανία, η οποία κέρδισε το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2008 και του 2012, καθώς και Παγκόσμιο Κύπελλο το 2010.
Η Αργεντινή σταμάτησε επίσης το αήττητο σερί 28 αγώνων της Κολομβίας που χρονολογείται από την ήττα με 1-0 από την Αλμπισελέστε σε προκριματικό στο Παγκόσμιο Κύπελλο τον Φεβρουάριο του 2022, επίσης με γκολ του Μαρτίνεθ.
Ο Μαρτίνεθ μπήκε στο 97ο λεπτό την Κυριακή και σκόραρε από την τέλεια πάσα του Τζιοβάνι Λο Σέλσο, αφού ο Λεάντρο Παρέδες έκοψε τη μπάλα από έναν Κολομβιανό με τάκλιν, κοντά στο κέντρο. Ο Παρέδες αντάλλαξε πάσες με τον Μαρτίνεθ και στη συνέχεια έστειλε τη μπάλα στον Λο Σέλσο, ο οποίος άγγιξε μία φορά τη μπάλα, καθώς ο Μαρτίνεθ άφηνσε εμβρόντητο τον αμυντικό Κάρλος Κουέστα.
Ο Mαρτίνεθ έτρεξε πάνω στην μπάλα, την τσίμπησε, μπήκε στην περιοχή στο σημείο του πέναλτι και εκτόξευσε ένα σουτ με το δεξί πόδι, που πέρασε μέσα από τα σηκωμένα χέρια του τερματοφύλακα Καμίλο Βάργκας, πετυχαίνοντας το 29ο γκολ με την Εθνική ομάδα της χώρας του - το πέμπτο σε αυτό το τουρνουά.
Ο προπονητής της Κολομβίας Νέστορ Λορέντζο είπε ότι πολλοί παίκτες της Κολομβίας τελείωσαν με έντονες κράμπες. Οι θερμοκρασίες ήταν πολύ ψηλά και με υγρασία γύρω στο 73%.
«Δεν είναι εύκολο να παίξεις έναν τελικό. Δεν είναι εύκολο για κανέναν», είπε ο Λορέντζο μέσω διερμηνέα. «Έπαιξαν έξι αγώνες σε 21 ημέρες και άρχισαν να νιώθουν τα αποτελέσματα. Έφυγαν όλοι νιώθοντας κράμπες, μερικές από αυτές και στα δύο πόδια. Έφυγαν όλοι από το γήπεδο νιώθοντας τη φθορά και την κούραση».
Κάνοντας την 39η και πιθανώς τελευταία του εμφάνιση στο Κόπα Αμέρικα, ο Μέσι πέτυχε ένα γκολ στη διοργάνωση.
Ο Μέσι κοίταξε στον πάγκο μόλις έπεσε κάτω, στον αγωνιστικό χώρο στο δεύτερο ημίχρονο,δείχνοντας ότι το τουρνουά του είχε τελειώσει. Έβγαλε το δεξί του παπούτσι καθώς έφευγε απογοητευμένος και ο αστράγαλός του φάνηκε να φουσκώνει. Με το δεξί του πόδι γυμνό, στάθηκε δίπλα στον πάγκο και σήκωσε τα χέρια του, τη στιγμή που οι συμπαίκτες του έτρεχαν πανηγυρίζοντας στο γήπεδο όταν ο Μαρτίνεθ σκόραρε.