Επιστήμονες του Boston University δημιούργησαν ένα υβριδικό στέλεχος του κορονοϊού που προκαλεί την Covid-19, σε μια έρευνα που προκάλεσε αντιπαράθεση και εντυπωσιακούς τίτλους σε δημοσιεύματα, με αποτέλεσμα το πανεπιστήμιο να βγάλει σχετική ανακοίνωση.
Ειδικότερα, το πανεπιστήμιο διαψεύδει μια «σειρά από παραπλανητικούς ισχυρισμούς για έρευνα στο National Emerging Infectious Diseases Laboratories (NEIDL) του πανεπιστημίου. Οι αναφορές, οι οποίες πρωτοεμφανίστηκαν τη Δευτέρα στη Daily Mail του Ηνωμένου Βασιλείου, έλεγαν πως επιστήμονες στο εργαστήριο είχαν “δημιουργήσει ένα νέο, θανατηφόρο στέλεχος της Covid-19”».
Σε ανακοίνωσή του το πανεπιστήμιο (BU) χαρακτήρισε το δημοσίευμα, το οποίο αναπαρήγαγαν και άλλα μέσα, «περιλαμβανομένου του Fox News», ως ψευδές και ανακριβές, υπογραμμίζοντας πως αυτή η έρευνα έκανε τον ιό λιγότερο επικίνδυνο. Επίσης, το πανεπιστήμιο τόνισε ότι η έρευνα ελέγχθηκε και εγκρίθηκε από την IBC (Institutional Biosafety Committee), η οποία αποτελείται από επιστήμονες, καθώς μέλη της τοπικής κοινωνίας, και ότι η Boston Public Health Commission είχε εγκρίνει την έρευνα. «Παρουσίασαν λανθασμένα την έρευνα και τους σκοπούς της στο σύνολό τους» είπε ο Ρόναλντ Κόρλεϊ, διευθυντής του NEIDL.
Σκοπός της έρευνας ήταν να εξετάσει τις πρωτεΐνες- ακίδες της υποπαραλλαγής BA.1 της παραλλαγής Όμικρον του κορονοϊού. Αυτό που ενδιέφερε τους ερευνητές ήταν να συγκρίνουν το στέλεχος με το αρχικό στέλεχος του ιού (στέλεχος Ουάσινγκτον) και ήθελαν να δουν αν ο ιός ήταν λιγότερο «επιθετικός», είπε ο Κόρλεϊ, «απλά επειδή δεν μόλυνε τα ίδια κύτταρα με το αρχικό στέλεχος»- αυτό που ήθελαν ήταν να δουν «ποιο τμήμα του ιού υπαγορεύει πόσο σοβαρά θα νοσήσει κάποιος».
Ωστόσο ο Κόρλεϊ λέει ότι τα δημοσιεύματα εστίασαν, εκτός πλαισίου, σε μια γραμμή από την περίληψη του επιστημονικού άρθρου, με τη Daily Mail να κάνει λόγο για «θανατηφόρο στέλεχος Covid με 80% φονικότητα» και να προβαίνει σε άλλους ισχυρισμούς, όπως το ότι καταβάλλονταν προσπάθειες για ακόμα πιο θανατηφόρο ιό.
«Θέλουμε να αναφερθούμε στο ψευδές και ανακριβές δημοσίευμα για την έρευνα στην Covid-19 από το Boston University, που εμφανίστηκε στη Daily Mail» αναφέρεται στην ανακοίνωση. «Πρώτον, αυτή η έρευνα δεν είναι έρευνα gain-of-function, που σημαίνει ότι δεν ενισχύθηκε το στέλεχος Ουάσινγκτον ούτε έγινε πιο επικίνδυνο. Στην πραγματικότητα αυτή η έρευνα έκανε τον ιό λιγότερο επικίνδυνο».
Ο Κόρλεϊ λέει ότι η γραμμή στην οποία εστίασαν στην πραγματικότητα δεν είχε καμία σχέση με την επίδραση του ιού στους ανθρώπους. Η έρευνα άρχισε σε καλλιέργεια ιστών και μετά πέρασε σε μοντέλο ζώου. «Το μοντέλο ζώου που χρησιμοποιήθηκε ήταν ένας συγκεκριμένος τύπος ποντικιού που είναι εξαιρετικά ευαίσθητο, και 80-100% των ποντικιών που μολύνονται υποκύπτουν στη νόσο από το αρχικό στέλεχος, το αποκαλούμενο στέλεχος Ουάσινγκτον» είπε ο Κόρλεϊ. «Ενώ η Όμικρον προκαλεί πολύ ήπια νόσηση σε αυτά τα ζώα».
Σύμφωνα με την ανακοίνωση του BU, η έρευνα αυτή αντικατοπτρίζει και ενισχύει τα ευρήματα άλλων, παρόμοιων ερευνών που άλλους οργανισμούς, μεταξύ των οποίων η FDA.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Live Science, επιστήμονες του BU δημιούργησαν τον εν λόγω ιό «χίμαιρα» για να μελετήσουν πώς οι υποπαραλλαγές της Όμικρον αποφεύγουν την ανοσία που έχει προκύψει μετά από μολύνσεις από προηγούμενα στελέχη και επίσης προκαλούν λιγότερες σοβαρές νοσήσεις. Αφού ποντίκια εκτέθηκαν είτε στον ιό-χίμαιρα είτε στη «φυσική» ΒΑ.1, επιστήμονες διαπίστωσαν πως η μεταλλαγμένη πρωτεΐνη- ακίδα του επέτρεπε να αποφεύγει όντως την ανοσία, μα δεν ευθυνόταν για την ηπιότερη νόσηση.
Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στις 14 Οκτωβρίου στο bioRxiv, οπότε δεν έχουν αξιολογηθεί ακόμα από ομότιμους.
Πάντως, αξίζει να σημειωθεί πως, σύμφωνα με δημοσίευμα του STAT, αν και η έρευνα έγινε σε εργαστήριο βιοασφαλείας επιπέδου 3 και είχε λάβει σχετικές εγκρίσεις από την Public Health Commission της Βοστώνης και τη σχετική εσωτερική επιτροπή, τέθηκε θέμα επειδή δεν έλαβε έγκριση από το NIAID (National Institute of Allergy and Infectious Diseases), που ήταν ένας εκ των χρηματοδοτών της. Επίσης, σύμφωνα με το STAT, δεν αποσαφηνίστηκε στο NIAID αν τα πειράματα θα δημιουργούσαν ένα ενισχυμένο παθογόνο δυνατοτήτων πανδημίας (ePPP).
«Αυτό που θα θέλαμε να είχαμε κάνει θα ήταν να μιλήσουμε εκ των προτέρων για το τι ήθελαν να κάνουν και το αν αντιστοιχούσε σε αυτό που το πλαίσιο P3CO (το σχετικό πλαίσιο διαδικασίας για τέτοια παθογόνα) ορίζει ως ePPP» είπε στο STAT η Έμιλι Έρμπελντινγκ, διευθύντρια του τμήματος μικροβιολογίας και μολυσματικών ασθενειών του NIAID, προσθέτοντας πως τις επόμενες ημέρες θα «γίνονταν συζητήσεις» με τους ερευνητές.