Σπάνιο απολίθωμα ενός αρχαίου πλάσματος, συγγενικού με την αράχνη, βρέθηκαν ενσωματωμένα σε χρυσαφένιο πυρίτη στο Beecher’s Trilobite Bed στην περιοχή Cleveland της Νέας Υόρκης από ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης.
Το πλάσμα ονομάζεται Lomankus edgecombei και ανήκει στην ομάδα αρθροπόδων megacheirans. Η ηλικία του υπολογίζεται στα 450 εκατομμύρια χρόνια.
Σε αντίθεση με τις σημερινές αράχνες, το Lomankus edgecombei έχει εμφανείς διαφορές στην όψη. Το εντυπωσιακό χαρακτηριστικό του είναι το τροποποιημένο μπροστινό του πόδι, το οποίο χρησίμευε για το κυνήγι της λείας του.
Οι επιστήμονες πιστεύουν πως ζούσε σε ένα περιβάλλον με ελάχιστο οξυγόνο, γεγονός που συνέβαλε στη μετατροπή μέρους του σώματός του σε πυρίτη μετά την ταφή του, δημιουργώντας έναν τρισδιάστατο χρυσό απολιθωμένο «κλώνο» του πλάσματος.
Ο καθηγητής Luke Parry, από το Τμήμα Επιστημών του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, περιέγραψε το εύρημα ως ένα τρισδιάστατο απολίθωμα «εντυπωσιακά διατηρημένο», που μοιάζει σχεδόν ζωντανό.
Σύμφωνα με τον ίδιο, τα χαρακτηριστικά του πλάσματος παρέχουν σημαντικές πληροφορίες στους επιστήμονες σχετικά με την εξέλιξη των αρθροπόδων.
«Η επιτυχία του πλάσματος να προσαρμοστεί σε διάφορες προκλήσεις οφείλεται στο πολύπλευρο κεφάλι του και τις εξειδικευμένες προεκτάσεις του, κάτι σαν έναν βιολογικό ελβετικό σουγιά», εξήγησε ο Parry. «Τα χρυσά αυτά απολιθώματα δεν είναι μόνο όμορφα, αλλά και μοναδικά», συμπλήρωσε.
Σύμφωνα με την New York Post, η ανακάλυψη αυτή ρίχνει φως στη βιολογία των αρθροπόδων και την προέλευση του τροποποιημένου άκρου στο κεφάλι τους, καθώς πολλά σύγχρονα αραχνοειδή, όπως οι σκορπιοί και οι αράχνες, διαθέτουν αντίστοιχες δομές στο κεφάλι τους.
Το Lomankus edgecombei διέθετε τρίχες σαν «μαστίγια», γεγονός που υποδεικνύει πως μπορεί να χρησιμοποιούσε το μπροστινό του πόδι ως αισθητήριο όργανο, παρόμοιο με τις κεραίες των εντόμων.
Η μελέτη της ανακάλυψης αυτής δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science Direct και αναμένεται να βοηθήσει στην κατανόηση της εξελικτικής πορείας των αρθροπόδων.