Τους τελευταίους πέντε μήνες, το διαστημόπλοιο Voyager 1 στέλνει μια σταθερή ροή δυσανάγνωστων ασυναρτησιών πίσω στη Γη. Τώρα, οι μηχανικοί της NASA ξέρουν επιτέλους γιατί.
Το 46 ετών διαστημόπλοιο στέλνει τακτικά ραδιοφωνικά σήματα καθώς απομακρύνεται από το ηλιακό μας σύστημα.
Όμως, τον Νοέμβριο του 2023, τα σήματα ξαφνικά αλλοιώθηκαν, πράγμα που σημαίνει ότι οι επιστήμονες δεν μπόρεσαν να διαβάσουν κανένα από τα δεδομένα του και έμειναν μπερδεμένοι σχετικά με την προέλευση του ρήγματος.
Τον Μάρτιο, οι μηχανικοί της NASA έστειλαν μια γραμμή εντολών ή “poke” στο σκάφος για να λάβουν μια ανάγνωση από το υποσύστημα δεδομένων πτήσης του (FDS) - το οποίο συσκευάζει τα επιστημονικά και μηχανικά δεδομένα του Voyager 1 πριν το στείλει πίσω στη Γη.
Μετά την αποκωδικοποίηση της απόκρισης του διαστημικού σκάφους, οι μηχανικοί βρήκαν την πηγή του προβλήματος: Η μνήμη του FDS έχει καταστραφεί.
«Η ομάδα υποπτεύεται ότι ένα μεμονωμένο τσιπ που είναι υπεύθυνο για την αποθήκευση μέρους του επηρεασμένου τμήματος της μνήμης FDS δεν λειτουργεί», ανέφερε η NASA σε μια ανάρτηση ιστολογίου την Τετάρτη (13 Μαρτίου) .
«Οι μηχανικοί δεν μπορούν να προσδιορίσουν με βεβαιότητα τι προκάλεσε το πρόβλημα. Δύο πιθανότητες είναι ότι το τσιπ θα μπορούσε να έχει χτυπηθεί από ένα ενεργητικό σωματίδιο από το διάστημα ή ότι απλώς μπορεί να έχει φθαρεί μετά από 46 χρόνια.»
Αν και μπορεί να χρειαστούν αρκετοί μήνες, οι μηχανικοί λένε ότι μπορούν να βρουν μια λύση για να τρέξουν το FDS χωρίς το χαλασμένο τσιπ - αποκαθιστώντας την έξοδο μηνυμάτων του διαστημικού σκάφους και επιτρέποντάς του να συνεχίσει να στέλνει αναγνώσιμες πληροφορίες εκτός του ηλιακού μας συστήματος.
Τον Φεβρουάριο του 2024 το Voyager 1 απείχε από τη Γη περίπου 24,3 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα ή 163 AU όντας το πιο απομακρυσμένο από τη Γη αντικείμενο ανθρώπινης κατασκευής.
Η ταχύτητά του είναι περίπου 3,6 AU (ισοδυναμεί με 600 εκατομμύρια χλμ.) τον χρόνο εν συγκρίσει με τον Ήλιο. Δηλαδή σε σχέση με τον Ήλιο η ταχύτητά του είναι περίπου 17 χλμ. το δευτερόλεπτο.
Όπως και το δίδυμό του (Voyager 2), το Voyager 1 μεταφέρει ένα δίσκο από χρυσάφι με ένα χαιρετισμό προς τα τυχόν νοήμονα όντα που, ίσως συναντήσει κάποτε το σκάφος. Ο δίσκος περιλαμβάνει ήχους, μουσική και 115 εικόνες από τον πλανήτη Γη.
Η αποστολή του Voyager 1 εκτιμάται πώς θα ολοκληρωθεί τον Ιούνιο του 2025 όταν πια η γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων με την οποία είναι εξοπλισμένο δε θα μπορεί να παραγάγει αρκετή ενέργεια για να τροφοδοτήσει κανένα όργανό του.