Ένας μύκητας που πήρε το όνομα του Sir David Attenborough ανακαλύφθηκε να μολύνει και να επηρεάζει τις αράχνες σε μια σπηλιά στη Βόρεια Ιρλανδία, μετατρέποντάς τες σε «ζόμπι». Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο ξενιστής του μύκητα είναι η αράχνη των σπηλαίων, η οποία ζει στις σπηλιές και πλέκει ιστούς.
Οι μολυσμένες αράχνες βρέθηκαν να κρέμονται από τις οροφές ή τους τοίχους των σπηλαίων, έχοντας απομακρυνθεί από τις φωλιές τους. Αυτό αναφέρθηκε σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Fungal Systematics and Evolution.
Ένα παλαιότερο δείγμα μολυσμένης αράχνης είχε εντοπιστεί αρχικά στην οροφή μιας αποθήκης.
«Σε όλες τις περιπτώσεις, οι μολυσμένες αράχνες είχαν εγκαταλείψει τις κρυφές φωλιές ή ιστούς τους και βρέθηκαν να πεθαίνουν εκτεθειμένες στην οροφή ή στον τοίχο της σπηλιάς, καθώς και στην οροφή του καταστήματος», ανέφεραν οι επιστήμονες, αναφέρει ο independent.
Αυτή η συμπεριφορά θυμίζει την κατάσταση των μυρμηγκιών του βραζιλιάνικου τροπικού δάσους, τα οποία μολύνονται από τον μύκητα Cordyceps, που είναι γνωστός και από τη σειρά The Last of Us.
Μια μελέτη του 2016 έδειξε για πρώτη φορά ότι και οι μολυσμένες αράχνες μπορεί να αλλάζουν τη συμπεριφορά τους, καθώς εγκαταλείπουν τις κρυφές φωλιές τους και μετακινούνται για να πεθάνουν σε άλλες περιοχές, όπως στο κάτω μέρος των φύλλων στα τροπικά δάση.
Η νέα έρευνα δείχνει ότι οι αράχνες των σπηλαίων επηρεάζονται με παρόμοιο τρόπο από έναν συγκεκριμένο μύκητα, διευκολύνοντας έτσι την απελευθέρωση και διάδοση των σπορίων του. «Οι μολυσμένες αράχνες παρουσιάζουν συμπεριφορικές αλλαγές παρόμοιες με αυτές των μυρμηγκιών-ζόμπι», αναφέρουν οι επιστήμονες στη μελέτη.
Ο μύκητας Gibellula attenboroughii προκαλεί αυτή την αλλαγή, καθώς παράγει μεταβολίτες, όπως η ντοπαμίνη, που τροποποιούν τη συμπεριφορά των αραχνών, οδηγώντας τις στο να προωθούν τη διάδοση των σπορίων του.
«Η παρουσία των μολυσμένων αραχνών σε εμφανείς θέσεις, όπως η οροφή ή οι τοίχοι των σπηλαίων τους, υποδεικνύει μια σημαντική αλλαγή στη συμπεριφορά τους», εξηγούν οι ερευνητές.
Η αλλαγή αυτή, προσθέτουν οι επιστήμονες, φαίνεται να προκαλείται από τον μύκητα, καθώς τα σπορία της αράχνης, μόλις πεθάνει, εκτίθενται στα ρεύματα αέρα των σπηλαίων, διευκολύνοντας την απελευθέρωση και τη διάδοση των σπορίων στο περιβάλλον.