Ένα μυστηριώδες αεροσκάφος εθεάθη (και φωτογραφήθηκε) πρόσφατα στην περιβόητη «Περιοχή 51» (Area 51) στη Νεβάδα των ΗΠΑ- βάση που έχει συνδεθεί με δοκιμές πειραματικών αεροσκαφών αλλά και θεωρίες συνωμοσίας περί UFO κλπ.
Το (φερόμενο) αεροσκάφος εντοπίστηκε πρώτα από το The Warzone σε δορυφορικές εικόνες από την εταιρεία Planet Labs. Ενδέχεται να είναι το αποκαλούμενο NGAD (Next Generation Air Dominance), που προορίζεται να αποτελέσει το επόμενης γενιάς μαχητικό της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ, ή κάτι τελείως διαφορετικό. Σε κάθε περίπτωση, όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Popular Mechanics, δεν μοιάζει με οτιδήποτε άλλο στο οπλοστάσιο των ΗΠΑ.
Το αεροσκάφος που φαίνεται στη δορυφορική φωτογραφία της 26ης Ιανουαρίου έχει μέγεθος μαχητικού και ιδιαίτερο σχεδιασμό, που δεν θυμίζει κάτι που χρησιμοποιείται από τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις αυτή τη στιγμή- αν και θυμίζει κάπως το F-16XL, που ήταν μια μακρύτερης εμβέλειας, πιο βαριά οπλισμένη έκδοση του γνωστού σε όλους F-16. Το συγκεκριμένο μαχητικό είχε δοκιμαστεί και εξεταστεί για πιθανή παραγωγή, ωστόσο τα σχέδια αυτά δεν προχώρησαν τελικά.
Σύμφωνα με το Popular Mechanics, υπάρχουν τουλάχιστον τρία ενδεχόμενα: Το πρώτο είναι να πρόκειται για κάποιου είδους μη επανδρωμένο μαχητικό αεροσκάφος. Υπενθυμίζεται πως στα σχέδια των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων είναι η χρήση μη επανδρωμένων αεροσκαφών «loyal wingman», που θα συνοδεύουν και θα καθοδηγούνται από επανδρωμένα μαχητικά.
Ένα δεύτερο ενδεχόμενο είναι να είναι όντως το F-16XL ή κάποια νέα έκδοσή του, δεδομένου και ότι το 2021 η USAF είχε υποδείξει πως εξέταζε το ενδεχόμενο απόκτησης ενός μαχητικού 4,5 γενεάς, για να πλαισιώσει τα 5ης γενεάς F-35.
Το τρίτο και πιο ενδιαφέρον ενδεχόμενο είναι να πρόκειται για ένα μαχητικό 6ης γενεάς: Το 2020 είχε ανακοινωθεί από αξιωματούχους πως το NGAD είχε σχεδιαστεί, δοκιμαστεί και πετάξει μέσα σε μόλις έναν χρόνο, χάρη σε σύγχρονες τεχνικές ψηφιακής μηχανικής. Το NGAD προορίζεται να αντικαταστήσει το F-22 Raptor, ωστόσο ελάχιστα έχουν γίνει γνωστά για αυτό. Αξίζει να σημειωθεί πως, εμφανισιακά, το αεροσκάφος θυμίζει τα concepts που έχουν παρουσιάσει και οι τρεις μεγάλοι «παίκτες» του χώρου (Lockheed Martin, Northrop Grumman, Boeing) για το NGAD.
Σε κάθε περίπτωση, όπως σημειώνεται στο δημοσίευμα, εντύπωση προκαλεί το ότι το συγκεκριμένο αεροσκάφος φαίνεται να...προοριζόταν να φανεί, δεδομένου ότι ήταν σε διαφανές υπόστεγο, ανοιχτό στα «μάτια» δορυφόρων και ότι, αν μη τι άλλο, η Περιοχή 51 γνωρίζει πολύ καλά να κρύβει τα πειραματικά της αεροσκάφη από «αδιάκριτα βλέμματα».
Ως προς τα χαρακτηριστικά του μυστηριώδους αεροσκάφους, σύμφωνα με το The Warzone, οι διαστάσεις του φαίνονται να είναι περίπου 20 μέτρα μήκος και 15 πλάτος (περίπου αυτές ενός ρωσικού Su-27 Flanker), με φτερά που θυμίζουν το διάσημο Concorde, δίνοντάς του μια αρκετά φουτουριστική εμφάνιση, με «ρευστές» γραμμές. Ο σχεδιασμός του φαίνεται να υποδεικνύει δυνατότητες πτήσης σε ιδιαίτερα υψηλές ταχύτητες (και αυτό θα μπορούσε να «δείχνει» και προς την κατεύθυνση του μη επανδρωμένου διαδόχου του θρυλικού για τις επιδόσεις του κατασκοπευτικού αεροσκάφους SR-71 Blackbird, το αποκαλούμενο SR-72).
Σε κάθε περίπτωση, εξετάζοντας τους λόγους που το αεροσκάφος (φαίνεται να) αφέθηκε να...θεαθεί, μια θεωρία είναι πως θα μπορούσε να αποτελεί «στρατηγικό σήμα/ μήνυμα» προς κάθε «ενδιαφερόμενο» (πχ, Κίνα, Ρωσία) ως προς τις δυνατότητες και το τεχνολογικό επίπεδο των ΗΠΑ, όπως κάνουν και άλλες χώρες για να επιδείξουν νέα οπλικά συστήματα. Επίσης, κάτι πιο «πεζό» θα ήταν να πρόκειται για ένα παλιό πρωτότυπο που έχει αποσυρθεί και αποθηκεύτηκε εκεί μετά το τέλος των δοκιμών του.
Ακόμη, ερωτήματα προκαλεί το μεγάλο υπόστεγο κοντά στο αεροσκάφος, το οποίο έχει ομολογουμένως περίεργη εμφάνιση, προκαλώντας ερωτήματα για το τι σκοπό εξυπηρετεί.