Δορυφόρος σε τροχιά εντόπισε μια μυστηριώδη, θερμή μάζα θαμμένη κάτω από την επιφάνεια της αθέατης πλευράς της Σελήνης: Μπορεί εκ πρώτης όψεως να ακούγεται σαν κάτι από σενάριο επιστημονικής φαντασίας, ωστόσο πρόκειται για πραγματικότητα- αν και επιστήμονες θεωρούν πως μάλλον, δυστυχώς ή ευτυχώς (ανάλογα με την οπτική του καθενός) πρόκειται για κάτι φυσικό.
Η συγκεκριμένη ανακάλυψη έγινε από διεθνή ομάδα επιστημόνων που εργάζονταν για τη NASA, η οποία περιλαμβάνει ένα ανδρόγυνο. Ο επικεφαλής ερευνητής, Dr. Ματ Σίγκλερ (Planetary Science Institute, Τάκσον, Αριζόνα) είπε πως «ανακαλύψαμε επιπλέον θερμότητα να εκλύεται από το έδαφος σε μια τοποθεσία στη Σελήνη που εκτιμάται πως είναι ένα νεκρό ηφαίστειο, το οποίο είχε εκραγεί τελευταία φορά πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Έχει πλάτος περίπου 50 χλμ και η μόνη λύση που μπορούμε να σκεφτούμε για την παραγωγή τόσης θερμότητας είναι ένα μεγάλο σώμα γρανίτη, ενός βράχου που σχηματίζεται όταν ένα σώμα μάγματος κάτω από ένα ηφαίστειο ψύχεται. Ο γρανίτης έχει υψηλές συγκεντρώσεις ραδιενεργών στοιχείων όπως το ουράνιο και το θόριο συγκριτικά με άλλους βράχους στον φλοιό της Σελήνης, προκαλώντας τη θέρμανση που μπορούμε να ανιχνεύσουμε στην επιφάνεια της Σελήνης».
«Αναπτύσσουμε μια μέθοδο για τη χρήση μικροκυμάτων για την εξ αποστάσεως μέτρηση βαθμίδων γεωθερμικής θερμότητας στη Σελήνη. Αυτές οι μετρήσεις προέρχονται από τα κινεζικά Chang’E 1 και 2, με στοιχεία από τα Lunar Prospector και Lunar Reconnaissance της NASA. Τα δεδομένα αυτά έδειξαν μια υψηλή γεωθερμική βαθμίδα που συμπίπτει ακριβώς με ένα μεγάλο, πλάτους 20 χλμ, πλούσιο σε πυρίτιο χαρακτηριστικό της επιφάνειας που θεωρείται ότι είναι μια ηφαιστειακή καλντέρα, ανάμεσα στους κρατήρες Κόμπτον και Μπέλκοβιτς στην αθέατη πλευρά της Σελήνης. Είναι περίπου 10 βαθμούς Κελσίου θερμότερο από το γύρω περιβάλλον. Η ερμηνεία μας είναι πως αυτή η θερμότητα προέρχεται από ένα πλούσιο σε ραδιογενή σώμα γρανίτη κάτω από την καλντέρα. Για να πούμε την αλήθεια, μπερδευτήκαμε λίγο όταν το βρήκαμε- ευτυχώς η σύζυγός μου, Dr. Ρίτα Οικονόμου (Dr. Rita Economos) είναι η γεωχημικός της οικογένειας, οπότε υπό την καθοδήγησή της ήμασταν σε θέση να διαπιστώσουμε την πιθανή γεωλογική αιτία της θερμικής ανωμαλίας».
Το εύρημα ήταν απρόσμενο, καθώς οι γρανίτες, πέραν της Γης, δεν συναντώνται σχεδόν καθόλου σε άλλα σώματα του Ηλιακού Συστήματος: Μέχρι τώρα μικροί κόκκινοι γρανιτικού υλικού έχουν βρεθεί στη Σελήνη, σε δείγματα που έφεραν οι αποστολές «Απόλλων».
Όπως είπε η κ. Οικονόμου, «το εύρημα είναι ένας βαθόλιθος πλάτους 50 χλμ. Ο βαθόλιθος είναι ένα είδος ηφαιστειακού βράχου που σχηματίζεται όταν η λάβα ανεβαίνει στον φλοιό μα δεν εκλύεται στην επιφάνεια».
Η ανακάλυψη μιας τόσο μεγάλης ποσότητας γρανίτη δημιουργεί το ενδεχόμενο παρόμοιων ανακαλύψεων σε άλλα σημεία κάτω από την επιφάνεια της Σελήνης, είπε ο Ματ Σίγκλερ. «Αυτό είναι πιο πολύ σαν τη Γη από ό,τι είχαμε φανταστεί πως θα μποροούσε να παραχθεί στη Σελήνη, που δεν έχει το νερό και τις τεκτονικές πλάκες που βοηθούν στον σχηματισμό γρανιτών στη Γη. Αυτό που κάνει επίσης είναι να δείχνει πως κρυμμένα χαρακτηριστικά μπορούν να εντοπιστούν΄εξ αποστάσεως, και αυτό θα είναι χρήσιμο στην εξερεύνηση άλλων πλανητικών σωμάτων στο Ηλιακό Σύστημα».