Ένα νέο σύνθετο μεταλλικό υλικό, το οποίο είναι τόσο ελαφρύ ώστε να μπορεί να επιπλέει στο νερό, παρουσίασαν ερευνητές της Πολυτεχνικής Σχολής του New York University.
Ένα σκάφος φτιαγμένο από τέτοια ελαφρά σύνθετα υλικά δεν θα βυθιζόταν, όση ζημιά και αν δεχόταν. Επίσης το νέο υλικό υπόσχεται βελτίωση στα δεδομένα της οικονομίας καυσίμου, καθώς συνδυάζει μικρό βάρος με αντοχή στη θερμότητα.
Αν και ο «syntactic foam» (συντηγμένος αφρός) υπάρχει εδώ και πολλά χρόνια πρόκειται για την πρώτη ανάπτυξη ενός ελαφρού ελαφρού σύνθετου συντηγμένου μεταλλικού αφρού.
Το υλικό αναπτύχθηκε από μηχανικούς της Πολυτεχνικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης και της εταιρείας Deep Spring Technologies (DST), σε συνεργασία με ερευνητές του αμερικανικού στρατού, με επικεφαλής τον καθηγητή Νικχίλ Γκούπτα του Τμήματος Μηχανολόγων Μηχανικών και Αεροναυπηγών. Έχει πυκνότητα μόλις 0,92 γραμμαρίων ανά κυβικό εκατοστό, εν συγκρίσει με το 1 γραμμάριο ανά κυβικό εκατοστό του νερού. Όχι απλά η πυκνότητά του είναι μικρότερη του νερού, αλλά είναι και αρκετά ανθεκτικό για να ανταπεξέλθει σε θαλάσσια περιβάλλοντα.
Αποτελείται από ένα μεταλλικό πλέγμα κράματος μαγνησίου, το οποίο μετατρέπεται σε συντηγμένο αφρό με την προσθήκη ισχυρών αλλά πολύ ελαφριών κούφιων σφαιριδίων φτιαγμένων από καρβίδιο του πυριτίου. Το τελικό σύνθετο υλικό έχει μεταβαλλόμενη πυκνότητα και ανθεκτικότητα, ανάλογα με την ποσότητα αυτών των σωματιδίων (σφαιριδίων) που περιέχει στο μεταλλικό κράμα του.
Η τεχνολογία παραγωγής του νέου υλικού εκτιμάται ότι θα έχει τελειοποιηθεί μέσα στην επόμενη τριετία. Ο αμερικανικός στρατός χρηματοδοτεί την έρευνα, επειδή θεωρεί ότι θα μπορέσει να την αξιοποιήσει μελλοντικά για την κατασκευή καλύτερων αποβατικών σκαφών για τους Πεζοναύτες.