Οι επιμελητές στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον δήλωσαν ότι είναι «πολύ χαρούμενοι» που τελικά άνοιξαν το μεταλλικό δοχείο με τα πετρώματα που συνέλεξε η υπηρεσία από τον αστεροειδή Bennu μέσω της αποστολής OSIRIS-REx.
Η διαστημική διοίκηση ανακοίνωσε την Παρασκευή (19/1) ότι αφαίρεσε με επιτυχία δύο κολλημένους συνδετήρες από το καπάκι του δοχείου, κάτι που δεν ήταν καθόλου εύκολο.
Το δοχείο του αστεροειδούς, μετά την πτώση του με αλεξίπτωτο στη Γη από το διάστημα, έχει απομονωθεί μέσα σε ένα ειδικά σχεδιασμένο ντουλαπάκι, με ειδικά εργαλεία και περιορισμένη πρόσβαση, αναφέρει ο Guardian.
Πλέον, το καπάκι είναι ανοιχτό και η υπηρεσία τράβηξε μια φωτογραφία του μεγαλύτερου μέρους των αντικειμένων που συνέλεξε από τον αστεροειδή Bennu.
Σύμφωνα με τους Los Angeles Times, η ομάδα σχεδίασε προσαρμοσμένα εργαλεία κατασκευασμένα από χειρουργικό, μη μαγνητικό ανοξείδωτο χάλυβα συγκεκριμένης ποιότητας για να το ανοίξουν - όλα αυτά χωρίς τα δείγματα να μολυνθούν από τον γήινο αέρα.
Ο αστεροειδής Bennu αποτελεί μια διατηρημένη χρονοκάψουλα από το αρχαίο Ηλιακό μας Σύστημα. Είναι ηλικίας περίπου 4,6 δισεκατομμυρίων ετών, οπότε αυτά τα παρθένα πετρώματα μπορούν να δώσουν στους επιστήμονες πληροφορίες για το πώς σχηματίστηκαν οι πλανήτες και πώς η Γη μπορεί να πήρε το νερό της.
Για να συλλέξει αυτά τα δείγματα, το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx πλησίασε τον αστεροειδή Bennu τον Οκτώβριο του 2020 και επέκτεινε έναν βραχίονα που περιείχε το δοχείο.
Το σκάφος είχε ακουμπήσει για μικρό χρονικό διάστημα τον αστεροειδή, ο οποίος έχει 1 στις 1.750 πιθανότητες να συγκρουστεί με τη Γη τα επόμενα 300 χρόνια, και συνέλεξε πάνω από 60 γραμμάρια υλικού- τη μεγαλύτερη ποσότητα υλικού που έχει επιστραφεί από το Διάστημα από την εποχή του προγράμματος «Απόλλων».
Στη συνέχεια, το σκάφος άσκησε πίεση στον Bennu για μόλις πέντε δευτερόλεπτα, φυσώντας αέριο άζωτο στον αστεροειδή, το οποίο ώθησε τους βράχους και τη σκόνη μέσα στο δοχείο. Πάνω από τρία χρόνια αργότερα, τα κομμάτια του Bennu αποθηκεύονται με ασφάλεια στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA.
Για τα επόμενα δύο χρόνια, η επιστημονική ομάδα της NASA θα μελετήσει εντατικά αυτά τα δείγματα. Η υπηρεσία ανακοίνωσε ότι πάνω από 200 επιστήμονες παγκοσμίως θα πραγματοποιήσουν έρευνες για τα πετρώματα και τη σκόνη του Bennu. Επιπλέον, ορισμένα από τα δείγματα του αστεροειδούς θα διατηρηθούν για να τα αναλύσουν μελλοντικοί επιστήμονες, με τεχνολογίες που δεν διαθέτουμε ή δεν έχουμε καν οραματιστεί.
Προκαταρκτικές αναλύσεις από ερευνητές της NASA έδειξαν ότι τμήματα του αστεροειδούς ήταν πλούσια σε άνθρακα και νερό, με μέρος του άνθρακα να είναι δεσμευμένο σε οργανικές ενώσεις.
Επιστήμονες εκτιμούν πως τα δείγματα θα αναλύονται για δεκαετίες, καθώς προσπαθούν να κατανοήσουν πώς σχηματίστηκε το Ηλιακό Σύστημα και αν αστεροειδείς έφεραν σημαντικές ποσότητες νερού στη Γη και σε άλλους πλανήτες. Ένας σημαντικός τομέας έρευνας θα είναι η ανάλυση ισοτόπων υδρογόνου στο νερό που βρέθηκε δεσμευμένο στον Bennu για να διαπιστωθεί εάν υπάρχει αντιστοιχία με αυτό στους ωκεανούς της Γης.