Ένας πρόσφατα ανακαλυφθείς αστεροειδής έχει μια μικρή πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη το 2032, δήλωσαν αξιωματούχοι της NASA.
Ο αστεροειδής 2024 YR4 ανιχνεύθηκε από ένα αυτοματοποιημένο τηλεσκόπιο στη Χιλή στις 27 Δεκεμβρίου του περασμένου έτους, αναφέρει ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος.
Από τότε, έχει καταταγεί στην κορυφή των καταλόγων κινδύνου πρόσκρουσης που τηρούν οι διαστημικές υπηρεσίες των ΗΠΑ και της Ευρώπης.
Με βάση τα δεδομένα που έχουν συλλεχθεί μέχρι τώρα, ο αστεροειδής έχει 1,3% πιθανότητα να συγκρουστεί με τη Γη στις 22 Δεκεμβρίου 2032, ενώ η πιθανότητα να περάσει χωρίς να συμβεί κάποιο περιστατικό φτάνει σχεδόν το 99%.
«Το πιθανότερο είναι ότι αυτός θα περάσει ακίνδυνα», δήλωσε ο Κόλιν Σνόντγκρας, καθηγητής πλανητικής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου.
«Απλά αξίζει λίγη περισσότερη προσοχή με τηλεσκόπια μέχρι να μπορέσουμε να το επιβεβαιώσουμε αυτό. Όσο περισσότερο παρακολουθούμε την τροχιά του, τόσο πιο ακριβείς γίνονται οι μελλοντικές προβλέψεις μας για την τροχιά του».
Ο αστεροειδής 2024 YR4 έχει καταταγεί με βαθμό 3 στην Κλίμακα Κινδύνου Σύγκρουσης του Τορίνο, κάτι που υποδεικνύει ότι η συνάντησή του με τη Γη είναι αρκετά κοντινή για να τραβήξει την προσοχή των αστρονόμων, αναφέρει ο Guardian.
Η πιθανότητα σύγκρουσης μέσα στην επόμενη δεκαετία είναι τουλάχιστον 1%, και αν συμβεί, μπορεί να προκαλέσει «τοπική καταστροφή». Η Κλίμακα Τορίνο κυμαίνεται από το μηδέν (μηδενικός κίνδυνος) έως το 10 (βεβαία σύγκρουση, απειλή για τον πολιτισμό).
Ο μόνος αστεροειδής που είχε ποτέ υψηλότερη βαθμολογία από τον 2024 YR4 είναι ο Απόφις, ο οποίος το 2004 είχε αρχικά βαθμολογηθεί με 4 στην κλίμακα. Ωστόσο, αργότερα η βαθμολογία του αναθεωρήθηκε και υποβαθμίστηκε, καθώς οι νέες παρατηρήσεις έδειξαν ότι δεν συνιστούσε κίνδυνο για τουλάχιστον έναν αιώνα.
Ο Γκάρεθ Κόλινς, καθηγητής πλανητικής επιστήμης στο Imperial College του Λονδίνου, δήλωσε ότι η αύξηση της παρακολούθησης των αντικειμένων κοντά στη Γη θα κάνει πολύ πιο συχνές τις ανιχνεύσεις όπως του αστεροειδούς 2024 YR4.
«Σε αυτό το στάδιο, το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε είναι να συνεχίσουμε την παρακολούθηση του αστεροειδούς για όσο το δυνατόν περισσότερο χρόνο, ώστε να μπορούμε να προβλέψουμε την τροχιά του με μεγαλύτερη εμπιστοσύνη», δήλωσε.
Ένας διαστημικός βράχος στο μέγεθος του αστεροειδούς 2024 YR4 δεν θα προκαλούσε μαζική εξαφάνιση, όπως συνέβη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια: ο αστεροειδής που προκάλεσε τον αφανισμό των δεινοσαύρων είχε πλάτος 10 έως 15 χιλιόμετρα. Αλλά οι διαστημικοί βράχοι πλάτους 100 μέτρων, οι οποίοι προσκρούουν στη Γη κατά μέσο όρο κάθε μερικές χιλιάδες χρόνια, εξακολουθούν να έχουν τη δυνατότητα να προκαλέσουν καταστροφικές ζημιές σε κλίμακα πόλης.
Ο εντοπισμός του αστεροειδούς ενεργοποίησε δύο παγκόσμιες ομάδες αντιμετώπισης αστεροειδών που έχουν εγκριθεί από τον ΟΗΕ. Το Διεθνές Δίκτυο Προειδοποίησης Αστεροειδών έχει τεθεί σε δράση για να προβεί σε περαιτέρω παρατηρήσεις του αστεροειδούς και να περιορίσει τις αβεβαιότητες στην τροχιά του.
Η Συμβουλευτική Ομάδα Σχεδιασμού Διαστημικών Αποστολών έχει επίσης ειδοποιηθεί. Θα προτείνει οποιοδήποτε σχέδιο παρέμβασης, ίσως με την εκτροπή του αστεροειδούς με ένα διαστημικό σκάφος αναχαίτισης, μια τεχνική που δοκιμάστηκε στην αποστολή Dart της Nasa.
Ο αστεροειδής απομακρύνεται τώρα από τη Γη σε σχεδόν ευθεία γραμμή, γεγονός που δυσκολεύει τους αστρονόμους να προσδιορίσουν την τροχιά του με μεγάλη ακρίβεια. Οι αστρονόμοι σκοπεύουν να κάνουν πιο λεπτομερείς παρατηρήσεις τους επόμενους μήνες πριν ο βράχος εξαφανιστεί από το οπτικό πεδίο. Εάν οι μετρήσεις αυτές δεν αποκλείσουν μια σύγκρουση το 2032, ο αστεροειδής θα παραμείνει πιθανότατα στις λίστες κινδύνου των διαστημικών υπηρεσιών μέχρι να επανέλθει σε οπτική επαφή το 2028.