Οι περιβαλλοντολόγοι, οι κτηνοτρόφοι και πολλοί άλλοι έχουν πολεμήσει επί χρόνια ενάντια σε επιχειρήσεις εξόρυξης λιθίου, που θέλουν να δραστηριοποιηθούν στη Νεβάδα. Ωστόσο, η αντίσταση στην εξόρυξη σε μια συγκεκριμένη περιοχή της ερήμου, όπου οι εταιρείες εξόρυσης στοχεύουν στο ασημί-λευκό μέταλλο που χρησιμοποιείται για τις μπαταρίες των ηλεκτρικών αυτοκινήτων, προέρχεται από μία ασυνήθιστη δύναμη: το διάστημα!
Ένας αρχαίο υψίπεδο στη Νεβάδα θεωρείται τεράστια πηγή για το πολυπόθητο μέταλλο που απαιτείται για την παραγωγή καθαρότερης ηλεκτρικής ενέργειας και την καταπολέμηση της υπερθέρμανσης του πλανήτη.
«Βέτο» από τη NASA
Όμως, η NASA λέει ότι η ίδια τοποθεσία - ένα επίπεδο οροπέδιο, αδιατάρακτο όπως καμία άλλη περιοχή στο Δυτικό Ημισφαίριο - είναι απαραίτητη για τη βαθμονόμηση των μετρήσεων ακριβείας εκατοντάδων δορυφόρων που βρίσκονται σε τροχιά πάνω από τη Γη.
Κατόπιν αιτήματος της διαστημικής υπηρεσίας, το Γραφείο Διαχείρισης Γης των ΗΠΑ συμφώνησε να αποσύρει 36 τετραγωνικά μίλια (92 τετραγωνικά χιλιόμετρα) του εδάφους της ανατολικής Νεβάδα από τον κατάλογο των ομοσπονδιακών εδαφών που είναι ανοιχτά σε πιθανή εξερεύνηση για εξόρυξη ορυκτών.
Η NASA λέει ότι το μακρύ, επίπεδο κομμάτι γης πάνω από το ανεκμετάλλευτο κοίτασμα λιθίου στην κοιλάδα των σιδηροδρόμων της Νεβάδα έχει χρησιμοποιηθεί για σχεδόν τρεις δεκαετίες, ώστε να λαμβάνονται σωστά οι μετρήσεις και να λειτουργούν σωστά οι δορυφόροι και οι εφαρμογές τους.
«Καμία άλλη τοποθεσία στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι κατάλληλη για αυτόν τον σκοπό», κατέληξε το Γραφείο Διαχείρισης Γης τον Απρίλιο, αφού έλαβε τη γνώμη της NASA για την περιοχή που βρίσκεται 250 μίλια (400 χιλιόμετρα) βορειοανατολικά του Λας Βέγκας.
Το Γραφείο Διαχείρισης Γης «βομβαρδίστηκε» επί σχεδόν τρία χρόνια εναντιόν της ιδέας της εξόρυσης, από περιβαλλοντολόγους, ηγέτες φυλών, κτηνοτρόφους και άλλους που θέλουν να ανατρέψουν την έγκριση της παραχώρησης άδειας για ένα τεράστιο ορυχείο λιθίου στη βορειοδυτική Νεβάδα.
Μία «πολύτιμη» έρημος
Στο Railroad Valley, οι δορυφορικοί υπολογισμοί που γίνονται σχεδόν καθημερινά, είναι κρίσιμοι για τη συλλογή πληροφοριών που εκπέμπονται από το διάστημα και σχετίζονται με εκτεταμένες εφαρμογές, από την πρόγνωση καιρού έως την εθνική ασφάλεια, και από τις αγροτικές προοπτικές μέχρι τις φυσικές καταστροφές, λέει η NASA, η οποία υποστηρίζει ότι οι δορυφόροι «παρέχουν ζωτικής σημασίας και συχνά κρίσιμες μέσα στον χρόνο πληροφορίες που αγγίζουν κάθε πτυχή της ζωής στη Γη».
Αυτό περιλαμβάνει όλο και περισσότερο την πιστοποίηση μετρήσεων που σχετίζονται με την κλιματική αλλαγή.
Έτσι, μας προέκυψε το παράδοξο της ερήμου της Νεβάδα. Ενώ το λίθιο είναι το κύριο συστατικό στις μπαταρίες για τα ηλεκτρικά οχήματα, ένα από τα κλειδιά για τη μείωση των αερίων του θερμοκηπίου, σε αυτή την περίπτωση το μέταλλο είναι και θα μείνει θαμμένο κάτω από τη γη, σύμφωνα με τη NASA, γιατί πρέπει να παραμείνει αδιατάρακτο ώστε να διασφαλιστεί η ακρίβεια μετρήσεων από τους δροφυόρους που παρακολουθούν την ατμόσφαιρα που θερμαίνεται στη Γη.
«Καθώς το έθνος μας επηρεάζεται όλο και περισσότερο από ένα εξελισσόμενο και μεταβαλλόμενο περιβάλλον, είναι σημαντικό να έχουμε αξιόπιστα και ακριβή δεδομένα και εικόνες του πλανήτη μας», δήλωσε ο Mαρκ Μονέσα της Planet Labs, μιας εταιρείας δορυφορικής απεικόνισης με έδρα το Σαν Φρανσίσκο.
Πολιτική κόντρα και απάντηση της NASA
Ένας βουλευτής της Νεβάδα εισήγαγε μία τροπολογία μέσα στον Ιούνιο του 2023, επιδιώκοντας να ανατρέψει την απόφαση για εξαίρεση της συγκεκριμένης περιοχής από πιθανή χρήση εξόρυξης. Ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής Mαρκ Αμοντέι είπε σε υποεπιτροπή της Βουλής την περασμένη εβδομάδα, ότι αυτή η απόφαση υπογραμμίζει την «υποκρισία» της κυβέρνησης του προέδρου Τζο Μπάιντεν.
«Είναι υποτιθέμενος στόχος της κυβέρνησης Μπάιντεν να τονώσει την ανάπτυξη της τεχνολογίας ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και να μειώσει τον άνθρακα στην ατμόσφαιρά μας», είπε ο Aμοντέι. «Ωστόσο, υποστηρίζουν την παρεμπόδιση ενός έργου για την ανάπτυξη του λιθίου που είναι απαραίτητο για τους στόχους της παραγωγής καθαρής ενέργειας».
Η απάντηση ήρθε πολύ γρήγορα: «Δραστηριότητες που διαταράσσουν την επιφανειακή ακεραιότητα του Railroad Valley θα κινδύνευαν να καταστήσουν την τοποθεσία άχρηστη», δήλωσε στο Associated Press ο Τζέρεμι Έγκερς, εκπρόσωπος του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ.
«Η τελική απόφαση ήταν να προστατεύσουμε το Railroad Valley, το οποίο με τη σειρά του προστατεύει τα κρίσιμα επιστημονικά δεδομένα στα οποία βασίζονται πολλοί τομείς της οικονομίας μας», δήλωσε μέσω email (Πέμπτη 22 Ιουνίου).