Το διαστημοπλάνο SpaceShip Two VSS Unity της εταιρείας Virgin Galactic του Βρετανού δισεκατομμυριούχου Ρίτσαρντ Μπράνσον πέταξε ψηλότερα από κάθε άλλη φορά, σε ύψος 89,9 χιλιομέτρων πάνω από την έρημο Μοχάβε των ΗΠΑ και αυτή τη φορά, εκτός από τους δύο πιλότους, στην πτήση συμμετείχε και ένα στέλεχος της εταιρείας σε ρόλο δοκιμαστικού επιβάτη.
Η νέα πτήση έγινε περίπου δύο μήνες μετά την ιστορική πτήση της 13 Δεκεμβρίου, όταν το αεροπλάνο -που προορίζεται για διαστημικό τουρισμό- είχε ξεπεράσει τα όρια της ατμόσφαιρας και είχε αγγίξει τα όρια του διαστήματος. Είναι η δεύτερη φορά που το αεροπλάνο ξεπερνά το ύψος των 80 χιλιομέτρων, που ορισμένοι θεωρούν όριο του διαστήματος (άλλοι θεωρούν τα 100 χιλιόμετρα).
Το αεροπλάνο μεταφέρθηκε στον αέρα από ένα δεύτερο μεγαλύτερο αεροσκάφος το WhiteKnight Two, και περίπου μετά από μια ώρα πτήσης, σε ύψος 13.000 μέτρων, πυροδότησε τον πυραυλικό κινητήρα του, ξεκινώντας την αυτόνομη πτήση του για μεγαλύτερα ύψη.
Το SpaceShip Two VSS Unity έφθασε σε υπερηχητική ταχύτητα Μαχ 3 και σε ύψος επτά χιλιομέτρων μεγαλύτερο από ό,τι στις 13 Δεκεμβρίου. Πιλότοι ήσαν ο Σκωτσέζος Ντέιβ Μακέι και ο Αμερικανός Μάικλ Μασούτσι και οι δύο με χιλιάδες ώρες πτήσης στο ενεργητικό τους, σύμφωνα με το πρακτορείο Reuters και το BBC. Συμμετείχε επίσης η Μπεθ Μόουζες, υπεύθυνη για την εκπαίδευση των αστροναυτών της εταιρείας, που ήθελε να έχει από πρώτο χέρι εμπειρία για το πώς αντιδρά το ανθρώπινο σώμα στις πτήσεις αυτού του είδους.
Η πτήση μετέφερε επίσης τέσσερα φορτία της NASA, κυρίως επιστημονικά πειράματα που θα δώσουν περισσότερα στοιχεία για τις επιπτώσεις της μικροβαρύτητας, τη δόνηση των αντικειμένων κ.α.
Η Virgin Galactic σχεδιάζει να πραγματοποιεί υποτροχιακές πτήσεις για διαστημικούς τουρίστες που θα πληρώνουν εισιτήριο 250.000 δολαρίων. Ο Μπράνσον θα ήθελε η πρώτη πτήση να γίνει στις 16 Ιουλίου φέτος, στην επέτειο των 50 ετών από την εκτόξευση της αποστολής «Απόλλων 11» για τη Σελήνη.
Πριν από τέσσερα χρόνια, το πρώτο SpaceShipTwo είχε συντριβεί κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης, με αποτέλεσμα να σκοτωθεί ο συγκυβερνήτης του και να τραυματιστεί σοβαρά ο κυβερνήτης.
Περισσότεροι από 600 άνθρωποι από 58 χώρες έχουν ήδη πληρώσει τη Virgin ή έχουν δώσει προκαταβολή για μια υποτροχιακή πτήση διάρκειας 90 λεπτών, όπου θα βιώσουν την μειωμένη βαρύτητα και θα μπορέσουν να δουν την καμπυλότητα της Γης. Μεταξύ αυτών είναι ο ηθοποιός Λεονάρντο ντι Κάπριο και ο τραγουδιστής Τζάστιν Μπίμπερ.
Τουριστικές διαστημικές πτήσεις σχεδιάζουν επίσης οι εταιρείες Blue Origin του ιδρυτή της Amazon Τζεφ Μπέζος, η SpaceX του Ίλον Μασκ, η Stratolaunch και η Boeing.
(με πληροφορίες από ΑΠΕ-ΜΠΕ)