Ο τελευταίος ελέφαντας στον εθνικό ζωολογικό κήπο της Νότιας Αφρικής απελευθερώθηκε ξανά στη φύση μετά από 40 χρόνια αιχμαλωσίας.
Ο ελέφαντας, με το όνομα Charlie, αιχμαλωτίστηκε το 1984 από το εθνικό πάρκο Hwange της Ζιμπάμπουε όταν ήταν δύο ετών. Μεταφέρθηκε στο τσίρκο Boswell Wilkie στη Νότια Αφρική και εκπαιδεύτηκε για να κάνει κόλπα. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000 μεταφέρθηκε στον μοναδικό εθνικό ζωολογικό κήπο της χώρας.
Τα τελευταία χρόνια, ομάδες για την προστασία των ζώων πίεζαν για την απελευθέρωση του ελέφαντα λόγω ανησυχίας για την υγεία του. Χθες, Τρίτη (20/8), το Ίδρυμα EMS, το οποίο υπερασπίζεται τα δικαιώματα της άγριας ζωής, ανακοίνωσε ότι μετά από «ένα ταξίδι τεσσάρων ωρών για την ελευθερία» ο ελέφαντας έφτασε στο νέο του σπίτι στο ιδιωτικό καταφύγιο Σαμπάλα, στην επαρχία Λιμπόπο.
Η απελευθέρωση του Charlie ακολούθησε πολυετείς διαπραγματεύσεις με την κυβέρνηση της Νότιας Αφρικής, αφού το Ίδρυμα EMS και οι συνεργάτες του παρείχαν επιστημονικά στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι ελέφαντες υποφέρουν στους ζωολογικούς κήπους. Στον ζωολογικό κήπο, ο ελέφαντας Charlie λέγεται ότι ήταν μάρτυρας του θανάτου τεσσάρων άλλων ελεφάντων, συμπεριλαμβανομένου του δικού του νεογνού.
Το 2019, εκφράστηκαν ανησυχίες ότι ο ελέφαντας έδειχνε σημάδια άγχους που συνηθίζονται στα ζώα σε αιχμαλωσία. Το Εθνικό Ινστιτούτο Βιοποικιλότητας της Νότιας Αφρικής, που διαχειρίζεται τον ζωολογικό κήπο, το διέψευσε, λέγοντας ότι επρόκειτο για συμπεριφορά που είχε μάθει από τα χρόνια της ζωής στο τσίρκο και η οποία δεν θα μπορούσε ποτέ να ξεχαστεί εντελώς. Το Ίδρυμα EMS δήλωσε ότι αυτό ήταν «ανακριβές».
Την Τρίτη (20/8), η φιλοζωική οργάνωση Four Paws, η οποία συνεργάστηκε με το Ίδρυμα EMS, δήλωσε ότι «η συνταξιοδότηση του ελέφαντα ήταν ένα σημαντικό ορόσημο για τον ελέφαντα Charlie αλλά και για την καλύτερη ευημερία των ζώων στη Νότια Αφρική». «Μαζί με τους εταίρους μας, εργαζόμαστε ακούραστα για να τερματίσουμε τη μοναξιά του Charlie, ώστε να τον δούμε να ευημερεί στο νέο του σπίτι που είναι κατάλληλο για το είδος του» δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος του Four Paws, Josef Pfabigan.
Το νέο σπίτι του Charlie είναι ένα καταφύγιο 100.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων με ακμάζοντα πληθυσμό ελεφάντων, γνωστό για την επιτυχή επανένταξη των ζώων στην άγρια φύση. Όσο βρίσκεται εκεί, ο Charlie θα παρακολουθείται στενά από κτηνιάτρους και ειδικούς σε θέματα συμπεριφοράς.
«Το όνειρό μας είναι ότι με τον δικό του ρυθμό, ο Charlie θα μάθει να είναι ο ελέφαντας που προοριζόταν πάντα να είναι, και ότι σύντομα θα συναντηθεί και θα ενσωματωθεί στην υπάρχουσα κοινότητα ελεφάντων στη Σαμπάλα» δήλωσε το Ίδρυμα EMS.
Η Νότια Αφρική έχει πληθυσμό άγριων ελεφάντων άνω των 25.000, σύμφωνα με την νοτιοαφρικανική αρχή πάρκων SANparks. Οι αφρικανικοί ελέφαντες αντιμετωπίζουν απειλές από τους λαθροθήρες, με χιλιάδες από αυτούς να σκοτώνονται παράνομα κάθε χρόνο για τους χαυλιόδοντές τους. Αντιμετωπίζουν επίσης την απώλεια ενδιαιτημάτων λόγω της επέκτασης των ανθρώπινων οικισμών.