Στην ανεμοδαρμένη κορυφή του Buachaille Etive Mòr, μια σκωτσέζικη κορυφή πάνω από 1.020 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, ο 81χρονος Νικ Γκάρντνερ κοιτάζει τις κακοτράχαλες κορυφές, τις λίμνες και τις κοιλάδες που είναι ορατές μέσα από τα σύννεφα.
«Είναι τόσο συναρπαστικό κάθε φορά, που ακόμα νιώθω σαν αγοράκι», λέει. «Χρειάζομαι το σκουφί, τα γάντια και το αντιανεμικό μπουφάν μου, αλλά είναι υπέροχο. Προτιμώ να είμαι εδώ παρά σε ένα σπίτι με θέρμανση.»
Για τον Γκάρντνερ, ο οποίος μετακόμισε με τη σύζυγό του Τζάνετ από την προαστιακή Αγγλία σε μια απομακρυσμένη γωνιά των ορεινών βουνών της Σκωτίας σε ηλικία 50 ετών, η ανάβαση στα βουνά έχει γίνει κάτι περισσότερο από ένα όνειρο παιδικής ηλικίας.
Δύο χρόνια αφότου διαγνώστηκε με Αλτσχάιμερ η Τζάνετ το 2018, η οποία ήταν δασκάλα και έπασχε, επίσης, από οστεοπόρωση, αρρώστησε τόσο πολύ που χρειάστηκε 24ωρη φροντίδα. Ο Γκάρντνερ ήταν συντετριμμένος και αποφάσισε ότι χρειαζόταν μια πρόκληση για να τον βοηθήσει να ανταπεξέλθει την πραγματικότητα.
«Δεν μπορούσα να αντέξω ότι πήγε στο νοσοκομείο και νοσηλευόταν και απλά δεν ήξερα τι να κάνω. Είχαμε συνηθίσει την παρέα παρέα ο ένας του άλλου όλο το 24ωρο εδώ και 30 χρόνια. Και μετά ξαφνικά έφυγε», λέει.
«Η αναρρίχηση μου επέτρεψε να επικεντρωθώ σε κάτι άλλο σε κάποιο βαθμό. Έπρεπε να βρω κάτι αυτού του τύπου, αλλιώς θα παρουσιάζα προβλήματα ψυχικής υγείας. Το ξέρω».
Η πρόκληση που έθεσε ο ίδιος για τον εαυτό του φαντάζει απαιτητική για πολλούς ανθρώπους που έχουν τα μισά του χρονια. Αυτή είναι να ανέβει και τα 282 σκωτσέζικα βουνά σε 1.200 ημέρες. Έχει συμπληρώσει 87 μέχρι στιγμής. Προς τιμήν της Τζάνετ, συγκεντρώνει χρήματα για τις φιλανθρωπικές οργανώσεις Αλτσχάιμερ της Σκωτίας και τη Βασιλική Εταιρεία Οστεοπόρωσης.
Μαθαίνοντας για τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης καθώς προχωρά, καταγράφει την πρόοδό του στο Facebook και το Instagram. Πολλά από τα μηνύματα στην ιστοσελίδα συγκέντρωσης χρημάτων όπου έχει συγκεντρώσει περισσότερες από 30.000 λίρες από τον στόχο των 40.000 λιρών, είναι από ανθρώπους που έχει γνωρίσει στο βουνό.
«Νομίζω ήταν στο τρίτο βουνό που ανέβηκα όπου έτυχε να κουβεντιάσω με άλλους ορειβάτες και να αναφέρω ότι έκανα αυτήν την πρόκληση. Δεν μπορούσαν να το πιστέψουν...έμειναν έκπληκτοι», λέει.