Το είπε στην οικογένειά του και σε μερικούς φίλους. Άφησε μερικά υπονοούμενα σε κάποιους συναδέλφους. Έτσι σχεδόν κανείς δεν ήξερε ότι ο πιλότος αεροπορικής εταιρείας θα μπορούσε - θα έπρεπε - να ήταν στο αεροπλάνο όταν η SpaceX εκτόξευσε τους πρώτους τουρίστες της στο διάστημα πέρυσι.
Ας γνωρίσουμε τον Κάιλ Χίπχεν, τον πραγματικό νικητή μιας πρώτης στο είδος της κλήρωσης, που έδωσε το εισιτήριό του και τη θέση του στον πύραυλο στον συγκάτοικό του από το κολέγιο.
Αν και τελικά το μυστικό του Χίπχεν αποκαλύφθηκε, αυτό δεν το καθιστά ευκολότερο, αφού ξέρει ότι έχασε την ευκαιρία του να μπει σε τροχιά γύρω από τη Γη επειδή ήταν πάνω από το όριο βάρους. Ακόμα δεν έχει παρακολουθήσει τη σειρά του Netflix για την τριήμερη πτήση του επιχειρηματία και τριών καλεσμένων στο διάστημα τον περασμένο Σεπτέμβριο.
«Πονάει πάρα πολύ», λέει. «Είμαι πολύ απογοητευμένος. Αλλά δεν μπορώ να κάνω κάτι για αυτό».
Ο 43χρονος Χίπχεν, πιλότος της αεροπορικής Endeavor Air της Delta με έδρα τη Φλόριντα, μοιράστηκε πρόσφατα την ιστορία του με το Associated Press κατά την πρώτη του επίσκεψη στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA μετά τη χαμένη του βόλτα με πύραυλο.
Μίλησε για την απροσδόκητη νίκη του, την απογοήτευση όταν συνειδητοποίησε ότι ξεπερνούσε τους περιορισμούς βάρους της SpaceX των 113 κιλών και την προσφορά του σε ένα άτομο που ήξερε ότι θα εκτιμούσε την πτήση, τόσο πολύ όσο ο ίδιος. Τέσσερις μήνες αργότερα, υπολογίζει ότι πιθανώς λιγότεροι από 50 άνθρωποι γνωρίζουν ότι ήταν ο πραγματικός νικητής.
«Ήταν το σόου τους και δεν ήθελα να αποσπάσω την προσοχή από αυτό που έκαναν», λέει ο Χίπχεν, ο οποίος παρακολούθησε την εκτόξευση από ένα VIP δωμάτιο.
Την θέση του έδωσε στον 40χρονο Κρις Σεμπρόσκι, μηχανικό δεδομένων στο Έβερετ της Ουάσιγκτον. Οι δυο τους έμεναν μαζί από τα τέλη της δεκαετίας του 1990 ενώ φοιτούσαν στο Embry-Riddle Aeronautical University. Ανήκαν επίσης σε μια ομάδα υπεράσπισης του διαστήματος, που πήγαινε στην Ουάσιγκτον για να προωθήσει τα εμπορικά διαστημικά ταξίδια.
Παρά το γεγονός ότι ζούσαν σε αντίθετες ακτές, ο Χίπχεν και ο Σεμπρόσκι συνέχισαν να ανταλλάσσουν διαστημικές ειδήσεις και να υπερασπίζονται τον σκοπό. Κανένας από τους δύο δεν μπορούσε να αντισταθεί όταν ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος του Shift4 Payments, Τζάρνετ Ισαάκμαν, έκανε κλήρωση για μια θέση στην πτήση που αγόρασε από τον Elon Musk της SpaceX.
Ο Χίπχεν δήλωσε συμμετοχές αξίας 600 δολαρίων. Ο Σεμπρόσκι, έτοιμος να ξεκινήσει μια νέα δουλειά στη Lockheed Martin, πλήρωσε 50 δολάρια. Με 72.000 συμμετοχές στην τυχαία κλήρωση τον περασμένο Φεβρουάριο, κανένας δεν φανταζόταν ότι θα κέρδιζε και δεν μπήκε στον κόπο να το πει στον άλλον.
Στις αρχές Μαρτίου, ο Χίπχεν άρχισε να λαμβάνει ασαφή email που του ζητούσαν λεπτομέρειες για τον εαυτό του. Τότε διάβασε τα μικρά γράμματα του διαγωνισμού: Ο νικητής έπρεπε να είναι κάτω από 2 μέτρα και 113 κιλά.
Ο Χίπχεν είναι 1,8 μέτρα και 150 κιλά.
Έτσι είπε στους διοργανωτές ότι αποχωρούσε, θεωρώντας ότι ήταν μόνο ένας από τους πολλούς φιναλίστ. Στον καταιγισμό των email και των κλήσεων που ακολούθησαν, ο Χίπχεν έμεινε έκπληκτος όταν έμαθε ότι είχε κερδίσει.
Με την προγραμματισμένη έναρξη του Σεπτεμβρίου, το χρονοδιάγραμμα ήταν στενό. Η SpaceX, έπρεπε να αρχίσει να παίρνει τα μέτρα στους πρώτους ιδιωτικούς επιβάτες της για τις προσαρμοσμένες στολές πτήσης και τα καθίσματα κάψουλας. Ως μηχανικός αεροδιαστημικής και πιλότος, ο Χίπχεν γνώριζε ότι το όριο βάρους ήταν ένα ζήτημα ασφάλειας που αφορούσε τα καθίσματα και δεν μπορούσε να ξεπεραστεί.
«Προσπαθούσα να καταλάβω πώς θα μπορούσα να χάσω 80 κιλά σε έξι μήνες, κάτι που, είναι δυνατό, αλλά δεν είναι το πιο υγιές πράγμα στον κόσμο», λέει ο ίδιος.
Ο Ισαάκμαν, ο χορηγός της διαστημικής πτήσης, επέτρεψε στον Χίπχεν να επιλέξει έναν αντικαταστάτη.
«Η προθυμία του Κάιλ να χαρίσει τη θέση του στον Κρις ήταν μια απίστευτη πράξη γενναιοδωρίας», λέει σε ένα email αυτή την εβδομάδα.
Ο Ισαάκμαν παρουσίασε τους επιβάτες του στα τέλη Μαρτίου: έναν βοηθό γιατρού του St. Jude που νίκησε τον καρκίνο εκεί ως παιδί, έναν καθηγητή κολεγίου που ήταν ο νικητής του Shift4 Payments και τον Σεμπρόσκι.
Ο Χίπχεν συναντήθηκε μαζί τους τον Απρίλιο για να παρακολουθήσει το SpaceX να εκτοξεύει αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό της NASA, την τελευταία πτήση του πληρώματος της εταιρείας πριν από τη δική τους.
Σε ένδειξη ευγνωμοσύνης, ο Σεμπρόσκι προσφέρθηκε να πάρει προσωπικά αντικείμενα του Χίπχεν στο διάστημα.
Πριν σκαρφαλώσει στην κάψουλα Dragon του SpaceX, ο Σεμπρόσκι ακολούθησε την παράδοση και κάλεσε από την κορυφή του πύργου εκτόξευσης τον Χίπχεν για να τον ευχαριστήσει για άλλη μια φορά.
«Σου είμαι για πάντα ευγνώμων», του είπε ο Σεμπρόσκι.
Και ενώ ο Χίπχεν δεν κατάφερε να δει τη Γη από τροχιά, έζησε περίπου 10 λεπτά έλλειψης βαρύτητας. Κατά τη διάρκεια της πτήσης του Σεμπρόσκι, ενώθηκε με τους φίλους και την οικογένεια του πληρώματος σε ένα ειδικό αεροπλάνο μηδενικής βαρύτητας.
«Ήταν τρομερή εμπειρία».