Ένας Κινέζος ερευνητής επισημαίνει πως βοήθησε ώστε να δημιουργηθούν τα πρώτα γενετικά τροποποιημένα μωρά στον κόσμο. Πρόκειται για τα δίδυμα κορίτσια που γεννήθηκαν αυτό το μήνα και των οποίων το DNA είχε ο ίδιος τροποποιήσει στο στάδιο του εμβρύου με ένα ειδικό εργαλείο.
Την ανακοίνωση έκανε ο ίδιος στο πλαίσιο ενός διεθνούς συνεδρίου γενετικής στο Χονγκ Κονγκ καθώς και σε αποκλειστική συνέντευξη που παραχώρησε στο πρακτορείο Associated Press.
Ο επιστήμονας, Χε Τζιανκούι, εξήγησε πως χρησιμοποιώντας τη μέθοδο ακριβείας CRISPR-Cas9 τροποποίησε γενετικά τα έμβρυα επτά ζευγαριών που είχαν κάνει εξωσωματική σε κλινική γονιμότητας. Μέχρι σήμερα, έχει γεννήσει ένα από αυτά τα ζευγάρια (τα δίδυμα κορίτσια). Τόνισε παράλληλα πως στόχος της τροποποίησης δεν ήταν η πρόληψη ή η θεραπεία κάποιας γενετικής πάθησης αλλά η επέμβαση στο γονιδίωμα του εμβρύου, ώστε να αποκτήσει ένα χαρακτηριστικό που ελάχιστοι άνθρωποι έχουν: τη φυσική ικανότητα να αναπτύσσουν αντίσταση σε μια πιθανή μελλοντική μόλυνση από τον ιό του HIV.
Ο Χε κατά τη συνέντευξή του διευκρίνισε πως οι γονείς των εμβρύων δεν αποκάλυψαν την ταυτότητά τους ενώ δεν έχει γίνει γνωστό ούτε πού κατοικούν, ούτε και πού έγινε η γενετική τροποποίηση.
Μέχρι στιγμής δεν έχουν επιβεβαιωθεί οι ισχυρισμοί του Τζιανκούι από καμιά άλλη πηγή και ως εκ τούτου είναι δύσκολο να επαληθευτούν οι ισχυρισμοί του. Αν όμως είναι αληθινοί, τότε θα πρόκειται για μια ιδιαίτερα σημαντική επιστημονική εξέλιξη που θα έχει αντίκτυπο και στο πεδίο της βιοηθικής.
«Νιώθω πως έχω τεράστια ευθύνη για το εγχείρημα που πάω να φέρω εις πέρας. Η κοινωνία θα αποφασίσει ποιο θα είναι το επόμενο βήμα», είπε στο AP ο Χε Τζιανκούι. Πολλά βέβαια ήταν και τα μέλη της επιστημονικής κοινότητας που καταδίκασαν έντονα την είδηση στο άκουσμά της. «Όλο αυτό είναι ενάντια στη φύση των πραγμάτων και πρόωρο. Υπάρχουν ηθικοί ενδοιασμοί που κάθε φορά πρέπει να υπολογίζουμε», τόνισε ο Δρ. Έρικ Τόπολ, επικεφαλής του Ινστιτούτου μετάφρασης της Scripps Research στην Καλιφόρνια.
Η διεθνής επιστημονική κοινότητα άλλωστε θεωρεί έτσι κι αλλιώς πρόωρη μια τέτοια τροποποίηση σε ανθρώπους, γι′ αυτό και περιορίζεται σε πειραματόζωα, καθώς υπάρχει κίνδυνος η γενετική τροποποίηση να περάσει σε μελλοντικές γενιές και να έχει αρνητική επίδραση σε άλλα γονίδια.
Ο Χε, ο οποίος συνεργάζεται με τον Αμερικανό καθηγητή Μάικλ Ντιμ του Πανεπιστημίου Ράις, είχε πειραματισθεί για αρκετά χρόνια σε ζώα και σε ανθρώπινα έμβρυα στο εργαστήριό του, προτού επιχειρήσει να κάνει γενετική τροποποίηση σε έμβρυα που επρόκειτο να γεννηθούν. Δήλωσε ότι, επειδή το AIDS εξελίσσεται σε σοβαρό πρόβλημα στην Κίνα, επέλεξε να απενεργοποιήσει το γονίδιο CCR5 που μέσω μιας πρωτεΐνης βοηθά τον ιό HIV να μολύνει τα κύτταρα.
Η δωρεάν γενετική τροποποίηση έγινε κατά την εξωσωματική γονιμοποίηση και αφότου τα γονιμοποιημένα έμβρυα ήσαν τριών έως πέντε ημερών. Τα ζευγάρια είχαν την επιλογή να προχωρήσουν στην εμφύτευση τροποποιημένου ή μη εμβρύου. Συνολικά, τροποποιήθηκαν 16 έμβρυα και, από αυτά, 11 εμφυτεύθηκαν, εωσότου υπάρξει η πρώτη επιτυχής κύηση.
Ο Χε υποστήριξε ότι, όπως έδειξαν τα τεστ, δεν φαίνονται να υπάρχουν αλλαγές σε άλλα γονίδια πέρα από αυτό στο οποίο έγινε η τροποποίηση. Επίσης ανέφερε ότι μελλοντικές απόπειρες θα γίνουν μόνο όταν αυτή η πρώτη απόπειρα αναλυθεί και αποδειχθεί ασφαλής.