Ο μοναχικός Τζορτζ πέθανε. Με αυτό τον τίτλο μετέδωσε την είδηση το CNN.
Μαζί του, η Χαβάη αποχαιρέτισε ολόκληρο το είδος του...
Επίσημα, το είδος του λέγεται Achatinella apexfulva (πολύ δύσκολο για να το θυμάστε) και στα 14 χρόνια του, ο Τζορτζ το σαλιγκάρι της Χαβάης ήταν το τελευταίο του είδους στον πλανήτη.
Ήταν μοναχικός από την αρχή - γι αυτό τον βάφτισαν έτσι. Λίγο μετά τη γέννησή του απέμεινε μόνος και έζησε σε μια μονάδα αναπαραγωγής στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης, στο πλαίσιο μιας τελικής προσπάθειας να διασωθεί το είδος από την εξαφάνιση.
Η Achatinella apexfulva είναι ένα από τα εκατοντάδες είδη σαλιγκαριών που εξαφανίστηκαν στα νησιά της Χαβάης τις τελευταίες δεκαετίες, δήλωσε ο Ομότιμος Καθηγητής του Πανεπιστημίου της Χαβάης Μάικλ Χάντφιλντ.
«Ο αριθμός των ειδών στη Χαβάη πλησίαζε κάπου στις 800 σε 11 διαφορετικές οικογένειες», ανέφερε. Τα τρία τέταρτα των ειδών αυτών, όπως είπε, είναι πλέον εξαφανισμένα.
«Ήταν τα πιο γνωστά σαλιγκάρια δέντρων, μεγάλα και όμορφα σαλιγκάρια, κάποτε υπερβολικά άφθονα στο δάσος του νησιού», λέει ο Χάντφιλντ για το γένος Achatinella - που περιλάμβανε και τον Lonely George.
«Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι μόνο 10 περίπου από αυτά (τα είδη) εξακολουθούν να υπάρχουν και κανένα από αυτά δεν θα επιβιώσει τα επόμενα 10 χρόνια. Οι εξαφανίσεις είναι απλά τρομακτικές».
Ο Χάντφιλντ οργάνωσε ένα εργαστήριο συντήρησης για μια μεγάλη ομάδα σαλιγκαριών, στην οικογένεια των οποίων ανήκε ο Lonely (μοναχικός) George. Το εργαστήριο μελέτησε την αύξηση του πληθυσμού των σαλιγκαριών και, το 1997, συγκέντρωσε τα τελευταία δέκα γνωστά σαλιγκάρια του είδους.
Τα περισσότερα πέθαναν αργότερα, αφήνοντας μόνο τον Τζορτζ.
Το Τμήμα Χωροταξίας και Φυσικών Πόρων χαρακτήρισε το θάνατό του «σημαντική απώλεια για τους ντόπιους, καθώς παρουσιάστηκε σε πολλά άρθρα και εκατοντάδες μαθητές του σχολείου τον έχουν παρακολουθήσει όλα αυτά τα χρόνια».
Γιατί πεθαίνουν τα σαλιγκάρια;
Τα σαλιγκάρια ήταν κάποτε πολυάριθμα στη Χαβάη. Αλλά οι πληθυσμοί έχουν αποδεκατιστεί από χωροκατακτητικά είδη, συμπεριλαμβανομένων των αρουραίων, και από την καταστροφή των οικοτόπων.
Οι αρουραίοι, οι οποίοι έφτασαν στο νησί με πλοίο, έχουν ξεχυθεί πάνω στα μεγαλύτερα σαλιγκάρια.
″Από όσα γνωρίζουμε, τα σαλιγκάρια των δέντρων της Χαβάης εξελίχθηκαν χωρίς αρπακτικά, έτσι δεν ανέπτυξαν αμυντικούς μηχανισμούς”, λέει ο Χάντφιλντ.
Επιπλέον, τα σαλιγκάρια χάνουν το φυσικό περιβάλλον τους και ανεβαίνουν (για να επιβιώσουν) ψηλότερα στα βουνά των νησιών.
«Χοίροι, κατσίκες και ελάφια υποβαθμίζουν τη δασική βλάστηση και κατακερματίζουν τους πληθυσμούς σαλιγκαριών», έγραψε ο συντονιστής του Προγράμματος πρόληψης εξαφάνισης σαλιγκαριών Ντέιβιντ Σίσκο.
Ένας άλλος Τζορτζ;
Οι βιολόγοι έχουν διασώσει κάποια δείγματα από το DNA του Τζορτζ, είπε ο Χάντφιλντ. Πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχει ακόμα η πιθανότητα να μην έχει δει ο κόσμος το τελευταίο μοναχικό σαλιγκάρι του κόσμου.
«Οι τράπεζες γονιδίων επεκτείνονται σε όλο τον κόσμο», είπε. «Κάπου, κάποια μέρα, ίσως μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αυτό το DNA για να δημιουργήσουμε ξανά ένα Τζορτζ”!