Ο μεγάλος πύραυλος Starship της SpaceX ολοκλήρωσε την πρώτη του πλήρη δοκιμαστική πτήση την Πέμπτη, επιστρέφοντας στη Γη χωρίς να εκραγεί μετά την εκτόξευσή του από το Τέξας.
Αυτή ήταν η τέταρτη δοκιμαστική πτήση του μεγαλύτερου και ισχυρότερου πυραύλου στον κόσμο, με ύψος σχεδόν 121 μέτρα. Οι τρεις προηγούμενες δοκιμές κατέληξαν σε εκρήξεις. Αυτή τη φορά, ο πύραυλος και το διαστημόπλοιο κατάφεραν να εκτοξευθούν ελεγχόμενα, καθιστώντας την πολύωρη πτήση τη μεγαλύτερη και πιο επιτυχημένη μέχρι σήμερα.
Το Starship ήταν άδειο καθώς υψωνόταν πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού και κατευθυνόταν ανατολικά σε μια πτήση προς τον Ινδικό Ωκεανό. Λίγα λεπτά μετά την απογείωση, ο προωθητικός πύραυλος πρώτου σταδίου αποχωρίστηκε από το διαστημικό σκάφος και έπεσε στον κόλπο ακριβώς όπως είχε προγραμματιστεί, αφού πυροδότησε τους κινητήρες του.
Μια ώρα αργότερα, οι ζωντανές εικόνες έδειχναν τμήματα του διαστημικού σκάφους να αποσπώνται κατά τη διάρκεια της έντονης θερμότητας της επανεισόδου, αλλά παρέμεινε αρκετά άθικτο ώστε να μεταδίδει δεδομένα σε όλη τη διαδρομή μέχρι τη στοχευμένη τοποθεσία προσγείωσης στον Ινδικό Ωκεανό.
«Παρά την απώλεια πολλών πλακιδίων και ένα κατεστραμμένο πτερύγιο, το Starship κατάφερε να φτάσει μέχρι την ομαλή προσγείωση στον ωκεανό!» δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX Ιλον Μασκ μέσω του X.
Ήταν ένα κρίσιμο τεστ στο σχέδιο της εταιρείας να επαναχρησιμοποιήσει τελικά τον πύραυλο στον οποίο βασίζονται η NASA και ο Μασκ για να μεταφέρουν την ανθρωπότητα στο φεγγάρι και στη συνέχεια στον Άρη.
Η SpaceX έφτασε κοντά στο να αποφύγει την έκρηξη τον Μάρτιο, αλλά έχασε την επαφή με το διαστημόπλοιο καθώς αυτό έφυγε από το διάστημα και ανατινάχθηκε λίγο πριν από τον στόχο του. Ο εκτοξευτήρας έσπασε επίσης κατά την πτήση, ένα τέταρτο του μιλίου πάνω από τον κόλπο.
Οι δύο περσινές δοκιμαστικές πτήσεις κατέληξαν σε εκρήξεις λίγο μετά την απογείωσή τους από το νότιο άκρο του Τέξας, κοντά στα σύνορα με το Μεξικό. Η πρώτη κατέστρεψε την εξέδρα στην παραλία Μπόκα Τσίκα και εκτόξευσε συντρίμμια σε ακτίνα χιλιάδων μέτρων.
Η SpaceX αναβάθμισε το λογισμικό και έκανε κάποιες αλλαγές στην επιστροφή του πυραύλου για να βελτιώσει τις πιθανότητες επιτυχίας. Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας ενέκρινε την Τρίτη αυτή την τέταρτη επίδειξη, λέγοντας ότι πληρούνται όλες οι απαιτήσεις ασφαλείας.
Το Starship έχει σχεδιαστεί για να είναι πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η SpaceX θέλει να ελέγξει την είσοδο του εκτοξευτή στον κόλπο και την κάθοδο του διαστημικού σκάφους στον Ινδικό Ωκεανό - προορίζεται ως πρακτική εξάσκηση για προγραμματισμένες μελλοντικές προσγειώσεις. Από την πτήση της Πέμπτης δεν ανακτάται τίποτα.
Η NASA έχει παραγγείλει ένα ζεύγος Starships για δύο αποστολές προσελήνωσης αστροναυτών στη Σελήνη, οι οποίες προγραμματίζονται για αργότερα μέσα στη δεκαετία. Κάθε σεληνιακό πλήρωμα θα βασίζεται στον δικό του πύραυλο και την κάψουλα της NASA για να φύγει από τη Γη, αλλά θα συναντηθεί με το Starship σε σεληνιακή τροχιά για τη διαδρομή προς την επιφάνεια.
Η SpaceX πουλάει ήδη τουριστικά ταξίδια γύρω από το φεγγάρι. Ο πρώτος ιδιώτης πελάτης της, ένας Ιάπωνας μεγιστάνας, αποσύρθηκε από το ταξίδι με τη συνοδεία του την περασμένη εβδομάδα, επικαλούμενος το συχνά καθυστερημένο χρονοδιάγραμμα.
Ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της SpaceX έχει μεγαλύτερα σχέδια: Ο Μασκ οραματίζεται στόλους αστρόπλοιων που θα εκτοξεύουν ανθρώπους και την απαραίτητη υποδομή για την οικοδόμηση μιας πόλης στον Άρη.