Σε απόσταση 466 ετών φωτός από τη Γη υπάρχει ένας πλανήτης μεγέθους που αντιστοιχεί σε αυτό του Δία, ο οποίος έχει μια ιδιαιτερότητα: Είναι σκοτεινός σε σημείο που οι επιστήμονες αδυνατούν να μάθουν σχεδόν το παραμικρό για αυτόν.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του LiveScience, πρόκειται για έναν γίγαντα αερίων, ο οποίος είναι ένας από τους πιο σκοτεινούς πλανήτες που έχουν εντοπιστεί ποτέ από αστρονόμους. Σε paper που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο arXiv, ο πλανήτης WASP-104b χαρακτηρίζεται «πιο σκοτεινός από κάρβουνο» και θεωρείται πως «καταπίνει» μέχρι και το 99% του φωτός που πέφτει πάνω του από το άστρο της διαστημικής «γειτονιάς» του.
«Από όλους τους σκοτεινούς πλανήτες που μπορούσα να βρω στη βιβλιογραφία, αυτός είναι στους πέντε κορυφαίους» είπε στο New Scientist ο Τέο Μόκνικ, ερευνητής του Πανεπιστημίου Keele στο Στάφορντσαϊρ. «Νομίζω στους τρεις κορυφαίους». Σημειώνεται πως ο πιο σκοτεινός πλανήτης που έχει βρεθεί ως τώρα είναι ο TrES 2B, ή Kepler-1b, σχεδόν 750 έτη φωτός μακριά, που απορροφά πάνω από το 99% του φωτός που πέφτει πάνω του).
Ο Μόκνικ και οι συνάδελφοί του δεν ήταν αυτοί που ανακάλυψαν τον WASP-104b (η πρώτη αναφορά είχε γίνει το 2014) αλλά ήταν αυτοί που υπέδειξαν το σκοτάδι του, αφού πρώτα εξέτασαν δεδομένα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Κέπλερ. Καθώς δεν ήταν σε θέση να δουν τον WASP-104b άμεσα, οι ερευνητές τον μελέτησαν μέσω της «μεθόδου διέλευσης» (transit) που περιλαμβάνει την μέτρηση/ ανάλυση της στιγμής που διακόπτεται το φως από ένα άστρο καθώς ένας πλανήτης περνά από μπροστά του. Άλλες παρατηρήσεις- όπως η βαρυτική επίδραση του πλανήτη στο άστρο του- βοήθησαν τον Μόκνικ και τους συναδέλφους του να περιγράψουν τον μυστηριώδη πλανήτη με μεγαλύτερη λεπτομέρεια.
Ο WASP-104b είναι ένας «θερμός Δίας», εννοώντας ότι είναι ένας πλανήτης γιγαντιαίος σαν τον Δία, με μια διαφορά: Αυτοί οι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από τα άστρα τους σε πολύ μικρή απόσταση, με αποτέλεσμα τρομακτικές θερμοκρασίες. Στην περίπτωση του πλανήτη αυτού, είναι τόσο κοντά στο άστρο που ολοκληρώνει μια πλήρη περιστροφή μια φορά ανά 1,76 ημέρες. Η εγγύτητα αυτή μπορεί να είναι και ο λόγος του σκότους που τον χαρακτηρίζει, καθώς είναι «κλειδωμένος» έτσι ώστε η μια πλευρά του να είναι πάντα στραμμένη προς το άστρο, σε μια «αιώνια νύχτα», ενώ η άλλη προς τα έξω.
Όσον αφορά στα υπόλοιπα χαρακτηριστικά του, θεωρείται πως έχει μια πυκνή ατμόσφαιρα πλούσια σε νάτριο και ποτάσιο, που μπορούν να απορροφούν πολλά χρώματα στο οπτικό φάσμα. Το αποτέλεσμα είναι ο πλανήτης να απορροφά το 97-99% του φωτός που πέφτει πάνω του. Ωστόσο, κάτω από όλα αυτά, πιθανότατα έχει ένα χρώμα το οποίο οι επιστήμονες αδυνατούν να δουν από τη Γη.