TEXAS, UNITED STATES - OCTOBER 13: (----EDITORIAL USE ONLY - MANDATORY CREDIT - SPACEX / HANDOUT' - NO MARKETING NO ADVERTISING CAMPAIGNS - DISTRIBUTED AS A SERVICE TO CLIENTS----) (Photo by SpaceX / Handout/Anadolu via Getty Images)
Ο προωθητικός πύραυλος που απογείωσε το Starship του Έλον Μασκ πέτυχε μια παγκόσμια πρωτιά: Κατάφερε να επιστρέψει και να προσγειωθεί με ασφάλεια στην εξέδρα εκτόξευσής του - στο σημείο από όπου απογειώθηκε.
Μπροστά σε ένα κοινό που ξέσπασε σε χειροκροτήματα και πανηγυρισμούς, το κάτω μισό του διαστημικού οχήματος της SpaceX έκανε ελιγμούς στον αέρα για να επιστρέψει και να «παρκάρει» στον πύργο εκτόξευσης, όπου πιάστηκε από ένα γιγαντιαίο ζευγάρι μηχανικών βραχιόνων - οι τεχνικοί της εταιρείας τα ονόμασαν «chopsticks», όπως λέγονται τα ξυλάκια με τα οποία τρώνε το φαγητό τους οι Ασιάτες - στο πλαίσιο της πέμπτης δοκιμαστικής πτήσης.
Η μεγάλη φιλοδοξία της SpaceX είναι να αναπτύξει έναν πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο και ταχέως αναπτυσσόμενο πύραυλο και πλέον βρίσκεται ένα μεγάλο βήμα πιο κοντά.
«Μια μέρα για να περάσει στα βιβλία της ιστορίας», δήλωσαν ενθουσιασμένοι οι μηχανικοί της SpaceX, καθώς ο πύραυλος προσγειωνόταν με ασφάλεια.
«Ω! Θεέ μου, είμαστε αυτόπτες μάρτυρες στην Ιστορία. Προσγειώθηκε!», αναφώνησε ένας ξετρελαμένος παρουσιαστής στο BBC, ενώ ακούγονται ζητωκραυγές από το πλήθος που παρακολουθούσε τη μεγάλη στιγμή.
Οι πιθανότητες το κάτω μέρος του πυραύλου, γνωστό ως εκτοξευτήρας Super Heavy, να πιαστεί τόσο καθαρά με την πρώτη προσπάθεια φαίνονταν ελάχιστες.
Πριν από την εκτόξευση, η ομάδα της SpaceX δήλωσε ότι δεν θα αποτελούσε έκπληξη, αν ο εκτοξευτής αντί να προσγειωθεί κατέληγε στη θάλασσα, στον Κόλπο του Μεξικού.
Η SpaceX δικαιούται, ωστόσο, να επαίρεται για ορισμένα εξαιρετικά επιτεύγματα στις δύο τελευταίες δοκιμαστικές πτήσεις της. Αυτό συμβαίνει μόλις δεκαοκτώ μήνες μετά την πρώτη της πτήση, κατά την οποία το όχημα διαλύθηκε σε έκρηξη, λίγο μετά την εκτόξευση.
Η SpaceX υποστηρίζει ότι αυτές οι αποτυχίες είναι επίσης μέρος του σχεδίου ανάπτυξής της - να εκτοξεύει νωρίς με την προσδοκία αποτυχίας, ώστε να μπορεί να συλλέξει όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα και να αναπτύξει τα συστήματά της ταχύτερα από τους ανταγωνιστές της.
Τα αρχικά στάδια της πέμπτης δοκιμής ήταν τα ίδια με την προηγούμενη απόπειρα, με το σκάφος και τον εκτοξευτή να διαχωρίζονται δύο λεπτά και 45″ δευτερόλεπτα αργότερα.
«Ο πύργος έπιασε τη ρουκέτα!» έγραψε ενθουσιασμένος ο Έλον Μασκ σε προσωπική του ανάρτηση στην πλατφόρμα «X».
Η εταιρεία του, εκτός από το ότι κατασκεύασε και πέταξε τον μεγαλύτερο και ισχυρότερο πύραυλο στον κόσμο, επέδειξε επίσης μια πρωτοποριακή τεχνολογία που απαιτείται για να γίνει το όχημα πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο και να πετάξει ξανά και γρήγορα, περισσότερο σαν αεροσκάφος παρά σαν πύραυλος.
«Η SpaceX πέτυχε την Κυριακή έναν άθλο τεχνολογικής μαγείας, καθώς όχι μόνο οδήγησε έναν προωθητικό πύραυλο 233 ποδιών πίσω στο σημείο εκτόξευσής του, αλλά και τον «έπιασε στον αέρα» με δύο γιγαντιαίους μηχανικούς βραχίονες.
Στο άμεσο μέλλον, η NASA θα πληρώσει στη SpaceX 4 δισεκατομμύρια δολάρια για να χρησιμοποιήσει το Starship προκειμένου να μεταφέρει αστροναύτες στην επιφάνεια της σελήνης κατά τη διάρκεια δύο επερχόμενων αποστολών του προγράμματός της Artemis», γράφουν οι New York Times.
«Η SpaceX αιχμαλωτίζει προωθητικό πύραυλο στον αέρα, σε ένα βήμα που φέρνει πιο κοντά το όνειρο του Μασκ για τον Άρη», σχολιάζει το πρακτορείο Bloomberg.
Στο ρεπορτάζ του πρακτορείου σημειώνεται ακόμα, ότι η επιτυχής δοκιμή υπογραμμίζει την εκπληκτική πρόοδο που σημειώνει η SpaceX στις δυνατότητες εκτόξευσης, ακόμη και όταν ο διευθύνων σύμβουλός της Έλον Μασκ γίνεται πρωτοσέλιδο για τις διαμάχες του με τις ρυθμιστικές αρχές και αντιμετωπίζει νέες αντιδράσεις για τα σχέδια επέκτασης. Η εταιρεία εξασφάλισε βασικές εγκρίσεις για τα δύο πυραυλικά της συστήματα τις τελευταίες ημέρες, ενώ η επιχείρηση δορυφορικού διαδικτύου Starlink συνεχίζει την παγκόσμια ανάπτυξή της.
«Η ανάκτηση του εκτοξευτήρα του Starship μετά την εκτόξευση ήταν ένα κρίσιμο ορόσημο καθώς η SpaceX ετοιμάζει τον πύραυλο για αξιοποίηση σε εμπορικές αποστολές. Το διαστημκό όχημα συνδέεται με το κεντρικό κομμάτι των φιλοδοξιών του Μασκ να στείλει ανθρώπους στο φεγγάρι και τον Άρη. Αλλά έχει ακόμη μακρύ δρόμο μπροστά του μέχρι να εκτοξεύσει πλήρωμα και φορτίο σε μακρινούς προορισμούς», προσθέτει το Bloomberg.