Σε μια περιοχή κοντά στο Όρεγκον επιστήμονες φοβούνται ότι υποθαλάσσιες τρύπες που εκτοξεύουν θερμά υγρά στο όριο του βυθιζόμενου ρήγματος που είναι γνωστό ως ζώνη Κασκάντια θα μπορούσαν να προκαλέσουν έναν καταστροφικό σεισμό που θα αποδεκατίσουν πόλεις κατά μήκος των βορειοδυτικών ΗΠΑ.
Η ζώνη καταβύθισης Κασκάντια είναι ένα ρήγμα 960 χιλιομέτρων σε ένα όριο συγκλίνουσας πλάκας, περίπου 112-160 χιλιόμετρα από την ακτή του Ειρηνικού, που εκτείνεται από το βόρειο νησί Βανκούβερ στον Καναδά έως τη Βόρεια Καλιφόρνια στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Αυτό το γεωλογικό φαινόμενο είναι ικανό να οδηγήσει σε σεισμό μεγέθους 9 βαθμών της κλίκας Ρίχτερ στον βορειοδυτικό Ειρηνικό σύμφωνα με το Τμήμα Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης του Όρεγκον. Ένας καταστροφικός σεισμός θα μπορούσε επίσης να συνοδεύεται από κύματα τσουνάμι ύψους έως 30,5 μέτρα.
Η ομάδα ονόμασε τις τρύπες, τις οποίες περιγράφουν ως θερμή πηγή, «Όαση της Πυθίας» για να παραπέμψουν στην ιστορία της αρχαίας μάντισσας που «προφήτευε» με τη βοήθεια των ψυχοτρόπων αερίων που αναδύονταν από μια θερμή πηγή.
Η διαρροή παρατηρήθηκε για πρώτη φορά το 2015, αλλά μια νέα ανάλυση που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science Advances διαπιστώνει ότι τα ανοικτά των ακτών του Νιούπορτ του Όρεγκον, στον πυθμένα της θάλασσας 1.040 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, υπάρχει μια σειρά τουλάχιστον τεσσάρων μικρές οπών που αναβλύζουν υγρά από βαθιά μέσα στο ρήγμα.
Η έρευνα δείχνει ότι το συγκεκριμένο υγρό που βγαίνει από τις τρύπες επιτρέπει στις πλάκες να κινούνται ομαλά, αλλά χωρίς αυτό, «η πίεση μπορεί να συσσωρευτεί για να δημιουργήσει έναν καταστροφικό σεισμό», δήλωσαν.
Αυτές οι τρύπες εξαερισμού, καθεμία από τις οποίες έχει διάμετρο περίπου 5 εκατοστά, απέχουν περίπου 80 χιλιόμετρα από την ακτή. Τα δεδομένα έδειξαν ότι το υγρό από την πηγή προερχόταν από τη γραμμή του ορίου των πλακών και φαινόταν θερμότερο από τη γύρω περιοχή.
«Μοιάζει εξίσου παραισθησιογόνο να βρίσκουμε μια πηγή με νερό χαμηλής αλατότητας, υψηλής θερμοκρασίας, πλούσιο σε μεταλλικά στοιχεία που ρέει από τον πυθμένα της θάλασσας κάτω από την επιφάνεια στα ανοικτά των ακτών του Όρεγκον», μοιράστηκαν οι ερευνητές σε ανακοίνωσή τους.
Οι τρύπες εντοπίστηκαν για πρώτη φορά από τον τότε μεταπτυχιακό φοιτητή του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον Μπρένταν Φίλιπ, σήμερα σύμβουλο πολιτικής στον Λευκό Οίκο, κατά τη διάρκεια μιας ερευνητικής κρουαζιέρας. Το σόναρ του πλοίου ανίχνευσε φυσαλίδες που ανέβαιναν από τον πυθμένα της θάλασσας, δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Έβαν Σόλομον, αναπληρωτής καθηγητής ωκεανογραφίας στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον.