Ακόμη και τώρα που η Ρωσία ετοιμάζεται να πάρει τον πλήρη έλεγχο των ερειπίων της Μαριούπολης, αντιμετωπίζει την αυξανόμενη προοπτική της ήττας στην προσπάθειά της να κατακτήσει ολόκληρο το Ντονμπάς της ανατολικής Ουκρανίας -το νούμερο ένα ζητούμενο του πολέμου αυτή τη στιγμή- επειδή οι αποκαμωμένες και με ισχυρές απώλειες δυνάμεις της έχουν τεράστια έλλειψη ανθρώπινου δυναμικού, με αποτέλεσμα να μην σημειώνουν σημαντικές προόδους.
Ο Ρώσος πρόεδρος, Βλαντιμίρ Πούτιν, ίσως κληθεί σύντομα να αποφασίσει εάν θα στείλει περισσότερα στρατεύματα και εξοπλισμό για να αναπληρώσει την δραματικά εξασθενημένη δύναμη εισβολής του, καθώς η εισροή σύγχρονων δυτικών όπλων ενισχύει τη μαχητική ισχύ και αντίσταση της Ουκρανίας, σύμφωνα με αναλυτές.
Οι δυνάμεις της Ρωσίας είναι απίθανο να νικηθούν γρήγορα, ακόμη και αν δεν πραγματοποιηθεί σημαντική ανάπτυξη νέων στρατευμάτων, θέτοντας το υπόβαθρο για τη μάχη του Ντονμπάς, που διαρκεί τέσσερις εβδομάδες.
«Πιστεύω ότι (ο Πούτιν) ή θα υποστεί ήττα με την τρέχουσα δύναμη ή θα κινητοποιηθεί. Δεν νομίζω ότι υπάρχει μέση λύση», εκτιμά ο Κόνραντ Μουζίκα, διευθυντής της εταιρείας συμβούλων Rochan με έδρα την Πολωνία.
Ο ίδιος και άλλοι αναλυτές επισημαίνουν ότι η δύναμη εισβολής της Ρωσίας αντιμετωπίζει μη βιώσιμες απώλειες στρατευμάτων και εξοπλισμού και ότι τα περιθώρια της για μια σημαντική πρόοδο στενεύουν, με την Ουκρανία να έχει τώρα στη διάθεσή της το δυτικό βαρύ πυροβολικό στη μάχη.
«Ο χρόνος σίγουρα λειτουργεί ενάντια στους Ρώσους. Τους τελειώνει ο εξοπλισμός. Τους τελειώνουν οι ιδιαίτερα προηγμένοι πύραυλοι. Και, φυσικά, οι Ουκρανοί δυναμώνουν σχεδόν κάθε μέρα», εξηγεί ο Νιλ Μέλβιν της δεξαμενής σκέψης RUSI με έδρα Λονδίνο.
O εκπρόσωπος του Κρεμλίνου, Ντμίτρι Πεσκόφ, δήλωσε την Τρίτη ότι «όλα θα προγραμματιστούν... δεν υπάρχει αμφιβολία ότι όλοι οι στόχοι θα επιτευχθούν».
Αλλά σε ένα ασυνήθιστα επικριτικό σχόλιο στο κύριο τηλεοπτικό κανάλι της Ρωσίας, ένας εξέχων στρατιωτικός αναλυτής είπε ότι οι Ρώσοι θα πρέπει να σταματήσουν να καταπίνουν «πληροφοριακά ηρεμιστικά» για αυτό που ο Πούτιν αποκαλεί ειδική στρατιωτική επιχείρηση.
Με την αυξανόμενη ροή αμερικανικών και ευρωπαϊκών όπλων προς τις ουκρανικές δυνάμεις, «η κατάσταση θα επιδεινωθεί ειλικρινά για εμάς», υπογράμμισε ο απόστρατος συνταγματάρχης Μιχαήλ Κονταριόνοκ.
Η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία στις 24 Φεβρουαρίου σε μια αποτυχημένη προσπάθεια να καταλάβει την πρωτεύουσα, το Κίεβο. Στη συνέχεια αποσύρθηκε για να επικεντρωθεί σε μια «δεύτερη φάση», που ανακοινώθηκε στα τέλη Μαρτίου, για την κατάληψη του νότου και ολόκληρου του Ντονμπάς, ένα κομμάτι του οποίου ελέγχεται από αυτονομιστές που υποστηρίζονται από τη Μόσχα από το 2014.
Η Ρωσία διατήρησε τον χερσαίο της διάδρομο στη νότια Ουκρανία, αλλά παρεμποδίστηκε από τα ουκρανικά στρατεύματα που άντεξαν ενάντια στους μαζικούς βομβαρδισμούς για 82 ημέρες στο χαλυβουργείο Azovstal της Μαριούπολης, προτού τερματίσουν την αντίστασή τους και παραδοθούν χθες, Τρίτη.
Εν τω μεταξύ, οι δυνάμεις του Πούτιν πίεσαν τις θέσεις της Ουκρανίας στα ανατολικά, ενώ προσπαθούσαν να τις αποκόψουν προχωρώντας νότια από την ουκρανική πόλη Ιζιουμ, με σκοπό να τους περικυκλώσουν.
Περίπου το ένα τρίτο του Ντονμπάς ελεγχόταν από τους φιλορώσους αυτονομιστές πριν από την εισβολή. Η Μόσχα ελέγχει τώρα περίπου το 90% της περιφέρειας Λουχάνσκ, αλλά δεν κατάφερε να κάνει μεγάλες εισβολές και επελάσεις προς τις κύριες πόλεις Σλόβιανσκ και Κράματορσκ στο Ντόνετσκ, προκειμένου να επεκτείνει τον έλεγχό της σε ολόκληρη την περιοχή.
«Είμαι βαθιά δύσπιστος ως προς τις προοπτικές τους» να κατακτήσουν όλο το Ντονμπάς, δηλώνει ο ειδικός σε θέματα που αφορούν τον ρωσικό στρατό, Μάικλ Κόφμαν, από το CNA (αμερικανικός μη κερδοσκοπικός οργανισμός έρευνας και ανάλυσης)
«Εχουν να κάνουν με μια δραματικά εξασθενημένη δύναμη, πιθανώς και με σημαντικά μειωμένο ηθικό. Υπάρχει μια αδύναμη επιθυμία των αξιωματικών να συνεχίσουν να προσπαθούν για να διεξάγουν επιθετικές ενέργειες ενώ η ρωσική πολιτική ηγεσία στο σύνολό της φαίνεται να καθυστερεί ακόμη και τώρα που αντιμετωπίζει μια στρατηγική ήττα» λέει ο Κόφμαν.
Ο Μουζίκα, από την πλευρά του, αναφέρει ότι η Ρωσία φαίνεται να αλλάζει την εστίασή της στο Ντονμπάς και να έχει μετατοπίσει τις τακτικές ομάδες των ταγμάτων της προς τα ανατολικά, αφού απέτυχε να σπάσει την ουκρανική άμυνα στο Ντόνετσκ.
«Δεν μπόρεσαν να περάσουν από το Ιζιουμ και έτσι μετατοπίστηκαν προς το Σεβεροντόνετσκ και το Λίμαν, πιθανώς με στόχο να προσπαθήσουν να περικυκλώσουν τις ουκρανικές δυνάμεις γύρω από αυτές τις περιοχές. Το αν συμβεί αυτό ή όχι είναι ένα εντελώς διαφορετικό θέμα» διευκρινίζει.
Ο Ρώσος στρατηγός Βαλέρι Γκερασίμοφ, αρχηγός του επιτελείου στρατού, επισκέφτηκε το μέτωπο αυτόν τον μήνα σε μια προφανή προσπάθεια να λύσει τα προβλήματα, αλλά δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι τα κατάφερε, σύμφωνα με τον επικεφαλής του Ινστιτούτου για τη Μελέτη του Πολέμου, Τζακ Κιν. «Αυτή η επίθεση πράγματι έχει ″κολλήσει″», λέει.
Στα βόρεια του Ντονμπάς, οι Ουκρανοί έχουν εξαπολύσει μια αντεπίθεση στο Χάρκοβο, με την οποία έχουν εκδιώξει τις ρωσικές δυνάμεις από τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλης της χώρας ενώ έφτασαν μέχρι τα ρωσικά σύνορα σε ένα σημείο.
Ο Μουζίκα εκτιμά ότι η Ουκρανία ενδέχεται να διασφαλίσει σημαντικό μέρος των συνόρων της με τη Ρωσία βόρεια του Χαρκόβου αυτή την εβδομάδα.
Ομως, η Ουκρανία δεν θα μπορέσει να επαναλάβει μια αντίστοιχα γρήγορη προέλαση στο Ντονμπάς, όπου τα ρωσικά στρατεύματα είναι πολύ πιο πυκνά συγκεντρωμένα.
«Θα είναι μια σκληρή μάχη και ενδεχομένως μακροχρόνια. Ο ρωσικός στρατός δεν τα πήγε καλά στην επίθεση, αλλά δεν οπισθοχωρεί ούτε παραδίδεται εύκολα», προειδοποιεί ο Κόφμαν.
Η εισροή δυτικών βαρέων όπλων, συμπεριλαμβανομένων πολλών αμερικανικών - και ορισμένων καναδικών - οβίδων M777, που έχουν μεγαλύτερη εμβέλεια από τις αντίστοιχες ρωσικές, θα μπορούσε να δώσει στην Ουκρανία προβάδισμα, σε έναν πόλεμο που περιστρέφεται γύρω από μάχες πυροβολικού.
«Οι Ρώσοι εξακολουθούν να απολαμβάνουν την υπεροχή του πυροβολικού τους σε αριθμούς, αλλά δεν είμαι σίγουρος αν το ίδιο ισχύει και για την ποιότητα τώρα... Αυτός είναι ένας πόλεμος πυροβολικού» αναλύει ο Μουζίκα.
Οι ειδικοί, εξάλλου, λένε ότι ακόμα κι αν ο Πούτιν στείλει περισσότερα στρατεύματα, μια τέτοια κίνηση μπορεί να χρειαστεί μήνες για να οργανωθεί.
«Είναι πολύ ξεκάθαρο ότι προετοιμάζονται για κάποιου είδους επιπλέον μέτρα, με κάλεσμα σε άνδρες με στρατιωτική προϋπηρεσία. Αλλά αυτή τη στιγμή, από ό,τι αντιλαμβάνομαι, ο Πούτιν απλώς αφήνει την κατάσταση εντός του ρωσικού στρατού να χειροτερεύσει στην πραγματικότητα» σχολιάζει ο Μουζίκα. «Για την ώρα, αυτό μοιάζει με την τελευταία επίθεση των Ρώσων», καταλήγει.