Ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά των ελεφάντων, πέραν του μεγέθους και της προβοσκίδας τους είναι φυσικά οι χαυλιόδοντες τους. Η ανάγκη όμως να προστατευθούν από τους λαθροκυνηγούς που επιδίδονται στο λαθρεμπόριο ελεφαντόδοτου φαίνεται πως οδηγεί κάποια από τα μεγάλα αυτά θηλαστικά στην μη ανάπτυξη χαυλιόδοντων.
Συγκεκριμένα στην Μοζαμβίκη μέχρι και τη δεκαετία του 1990, περίπου 2.500 ελέφαντες ζούσαν στο Πάρκο Gorongosa (Gorongosa National Park) αλλά το 90% αυτών σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια του 15ετους εμφυλίου πολέμου που συγκλόνισε τη χώρα από το 1977 έως το 1992. Αυτό καθώς οι αντιμαχόμενες πλευρές σκότωναν τους ελέφαντες και έκοβαν του χαυλιόδοντές τους για να τους πουλήσουν στη μαύρη αγορά, έναντι αστρονομικών ποσών. Με τα έσοδα χρηματοδοτούσαν τους στρατούς τους.
Τώρα επιστήμονες παρατήρησαν πως το 1/3 των θηλυκών ελεφάντων που γεννήθηκαν μετά τον εμφύλιο πόλεμο δεν έχουν έχουν πλέον χαυλιόδοντες.
Σημειώνεται πως η μη ανάπτυξη χαυλιοδόντων παρατηρείται σε ένα ποσοστό μόλις 4% των ελεφάντων. Εκτιμάται όμως πως αυτή η κατηγορία των ελεφάντων δεν έμπαινε στο στόχαστρο των λαθροκυνηγών ανέπτυξαν ένα βιολογικό πλεονέκτημα. Επιβίωσαν, ζευγάρωσαν και πέρασαν στα μικρά που γέννησαν τα γονίδιά τους.
Μια ομάδα επιστημόνων από το πανεπιστήμιο του Κεντ πραγματοποιεί τώρα γενετικές μελέτες για να ρίξει φως σε αυτή την εξέλιξη.
Βέβαια οι χαυλιόδοντες χρησιμοποιούνται από τους ελέφαντες για να σκάβουν για τρόφιμα και νερό, για να ξεθάβουν και να τα μετακινούν δέντρα και κλαδιά, για αυτοάμυνα και για επίδειξη στο ταίρι τους οπότε η μη ανάπτυξη χαυλιοδόντων ίσως να αποτελέσει άλλους είδους προβλήματα στην προσπάθεια επιβίωσής τους. Σε κάθε περίπτωση ένας ελέφαντας χωρίς χαυλιόδοντες είναι ουσιαστικά ένας ακρωτηριασμένος ελέφαντας.
Σημειώνεται πως ήδη σχεδόν το ένα τρίτο των ελεφάντων της Αφρικής έχει χαθεί στα χέρια λαθροκυνηγών τα τελευταία 10 χρόνια εξαιτίας της αυξημένης ζήτησης ελεφαντόδοντου στην Ασία και κυρίως στην Κίνα. Περίπου 144.000 ελέφαντες σκοτώθηκαν μεταξύ 2007 και 2014, και οι λαθροθήρες στόχευαν συστηματικά τα ζώα με την καλύτερη ποιότητα χαυλιοδόντων.
Ήδη πάντως κάποιοι σπεύδουν να μνημονεύσουν τον Κάρολο Δαρβίνο και την «φυσική επιλογή», τη διαδικασία εξέλιξης των ειδών βάσει της οποίας οι οργανισμοί που είναι καλύτερα προσαρμοσμένοι στο περιβάλλον αφήνουν περισσότερους απογόνους από εκείνους που είναι λιγότερο προσαρμοσμένοι.
Σημειώνεται πως η θεωρία της φυσικής επιλογής διατυπώθηκε επίσημα το 1858 και επηρέασε την από την επιστήμη της ανθρωπολογίας έως τη γεωγραφία.
Πηγή: Telegraph