Συνηθίζουμε να συνδέουμε τη λέξη «εξερευνητές» με ανθρώπους όπως ο Χριστόφορος Κολόμβος, ο Φερδινάνδος Μαγγελάνος και άλλoυς ναυτικούς που έζησαν την περίοδο που τα βασίλεια της Ευρώπης οργάνωναν τις πρώτες αποστολές στον Νέο Κόσμο. Αλλά γενναία άτομα εξερεύνησαν τις αχαρτογράφητες περιοχές του κόσμου πολύ πριν από το 1492.
Οι ιστορικοί δεν ενδιαφέρονται μόνο για τις περιοχές στις οποίες έφτασαν οι αρχαίοι ταξιδιώτες, αλλά και για τις ιστορίες που έφεραν μαζί τους όταν επέστεψαν στα σπίτια τους. Αυτές οι ιστορίες σπάνια αντανακλούσαν την πραγματικότητα. Όπως οι σύγχρονοι ταξιδιώτες, οι αρχαίοι ταξιδιώτες αντιλαμβάνονταν το περιβάλλον τους χρησιμοποιώντας τις δικές τους, συχνά ξεπερασμένες, κοσμοθεωρίες, αναφέρει το Big Think.
Δείτε, για παράδειγμα, αυτόν τον χάρτη του γνωστού κόσμου που έφτιαξε ο Αλεξανδρινός μαθηματικός και γεωγράφος Πτολεμαίος γύρω στο 150 μ.Χ. Η Τουρκία, η Ελλάδα, η Ιταλία, η Ισπανία, ακόμη και τμήματα της Σκανδιναβίας είναι ξεκάθαρα αναγνωρίσιμα. Το ίδιο και η τεράστια έκταση της Ασίας, η οποία την εποχή του Πτολεμαίου είχε ήδη εν μέρει εξερευνηθεί μέσω του εμπορίου με την Ινδία.
Πιο αινιγματικό είναι το ογκώδες σχήμα που αντικαθιστά την Αφρική. Η τοποθέτηση αυτής της απείθαρχης ξηράς δεν βασίζεται σε μετρήσεις αλλά σε επαγωγή. Η στοιχειώδης κοσμολογία του Πτολεμαίου απαιτούσε ότι η ακόμη ανεξερεύνητη ήπειρος της Αφρικής έπρεπε να έχει ένα συγκεκριμένο μέγεθος ώστε να ισορροπεί το βάρος της Ασίας και της Ευρώπης. Είχε δίκιο, αλλά για λάθος λόγους.
Εξερεύνηση στην κλασική αρχαιότητα
Οι αρχαίοι Έλληνες ήταν επιδέξιοι ταξιδιώτες. Ο πολιτισμός τους ήταν διάσπαρτος σε εκατοντάδες μικροσκοπικά νησιά, από την Κρήτη μέχρι τη Ρόδο. Μέσω του εμπορίου και της εξερεύνησης, οι Έλληνες ήρθαν σε επαφή με μέρη τόσο κοντινά όπως το Λεβάντε και η Περσία και τόσο μακρινά όσο η Κίνα, η Αγγλία και η Σκανδιναβία, η τελευταία από τις οποίες εξερευνήθηκε από τον αστρονόμο Πυθέα γύρω στο 325 π.Χ.
Οι εξερευνήσεις στην κλασική αρχαιότητα πραγματοποιήθηκαν για πολλούς διαφορετικούς λόγους, συμπεριλαμβανομένης της επιθυμίας για γνώση. Ο Ποσειδώνιος, ένας φιλόσοφος από τη Ρωμαϊκή Δημοκρατία, παρατήρησε ότι οι παλίρροιες στην Ισπανία ήταν πολύ υψηλότερες από εκείνες της Μεσογείου. Υπέθεσε ότι η άμπωτη ήταν κατά κάποιο τρόπο συνδεδεμένα με την τροχιά της σελήνης.
Οι περισσότερες αρχαίες αποστολές, ωστόσο, πραγματοποιήθηκαν με την ελπίδα να βρουν εμπορικές οδούς που έδιναν πρόσβαση στους θησαυρούς ξένων χωρών. Σύμφωνα με ένα κείμενο που ονομάζεται Περίπλους της Ερυθραίας Θάλασσας, ο Έλληνας θαλασσοπόρος Ίππαλος, ο οποίος έζησε τον 1ο αιώνα π.Χ., ανακάλυψε μια νέα και ταχύτερη διαδρομή από την Ερυθρά Θάλασσα προς τη νότια Ινδία διασχίζοντας τον Ινδικό Ωκεανό.
Ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα είναι η περίπτωση του Καρχηδόνιου θαλασσοπόρου Χιμλίκο, ο οποίος έζησε κάποια στιγμή στα τέλη του 6ου ή στις αρχές του 5ου αιώνα π.Χ. και λέγεται ότι ήταν ο πρώτος άνθρωπος από τη Μεσόγειο που έφτασε στις βόρειες ακτές της Ευρώπης. Οι αφηγήσεις των ταξιδιών του, τις οποίες παραθέτουν πολλοί Ρωμαίος συγγραφέας, είναι γεμάτες με περιγραφές θαλάσσιων τεράτων, τα οποία οι ιστορικοί υποπτεύονται ότι συμπεριλήφθηκαν για να αποτρέψουν τους αντιπάλους τους να διασχίσουν τις νέες εμπορικές διαδρομές της Καρχηδόνας.
Η δημιουργία του Δρόμου του Μεταξιού
Ενώ οι εξερευνητές της Μεσογείου ήταν απασχολημένοι με την πλοήγηση στις άκρες της Ευρώπης, οι Κινέζοι ταξιδιώτες ταξίδευαν στην κεντρική και νοτιοανατολική Ασία. Επικεφαλής μεταξύ αυτών των ταξιδιωτών ήταν ο Τζαν Τσιάν. Ο Τσιάν, ο οποίος πέθανε γύρω στο 114 π.Χ., ήταν ένας διπλωμάτης που, για λογαριασμό του αυτοκράτορα Χαν, ταξίδεψε δυτικά για να δημιουργήσει την υποδομή για αυτό που τελικά θα γινόταν γνωστό ως ο Δρόμος του Μεταξιού.
Οι αφηγήσεις του Τζαν Τσιάν συγκεντρώθηκαν από τον ιστορικό Σίμα Τσιεν τον 1ο αιώνα π.Χ. Η ανάγνωση αυτών των χρονικών μας επιτρέπει να δούμε την αρχαία ιστορία από μια διαφορετική οπτική γωνία. Οι παλαιές αυτοκρατορίες, με τις ξένες παραδόσεις και τα τρέχοντα γεγονότα, ανακατασκευάζονται από την οπτική γωνία ενός Κινέζου ταξιδιώτη που έζησε κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Χαν.
Οι περισσότεροι από τους πολιτισμούς που επισκέφτηκε ο Τζαν Τσιάν δεν υπάρχουν πλέον σήμερα. Αυτά περιελάμβαναν το Ελληνο-Βακτριανικό Βασίλειο, του οποίου οι αρχηγοί υποτάχθηκαν από τους Γιουετσί, μια νομαδική φυλή της οποίας η ιστορία ξεκίνησε στη βορειοδυτική Κίνα.
Νοτιοανατολικά της Νταξια βρισκόταν ένας πολιτισμός που ο Σίμα Τσιεν αναφέρεται ως Σεντού, από τη σανσκριτική λέξη για τον ποταμό Ινδό, « Σίντου». Το Σεντού ήταν το μεγαλύτερο από τα ινδοελληνικά βασίλεια στην ινδική χερσόνησο. «Οι άνθρωποι», γράφει ο Σίμα Τσιεν, «καλλιεργούν τη γη και ζουν πολύ όπως οι κάτοικοι της Νταξια. Η περιοχή λέγεται ότι είναι ζεστή και υγρή. Οι κάτοικοι καβαλούν ελέφαντες όταν πάνε στη μάχη».
Ποιος εγκαταστάθηκε στην Ισλανδία;
Οι λάτρεις της ιστορίας υποστηριζουν ότι οι Σκανδιναβοί Βίκινγκς, όχι ο Κολόμβος και το πλήρωμα, ήταν οι πρώτοι Ευρωπαίοι που έφτασαν στις αμερικανικές ακτές. Αλλά πριν οι Βίκινγκς ταξιδέψουν στο δυτικό ημισφαίριο, εξερεύνησαν περιοχές λίγο πιο κοντά στο σπίτι τους. Αφού αποίκισαν τμήματα της Ρωσίας, το βλέμμα τους στράφηκε στη Βρετανία, την Ιρλανδία και την Ισλανδία.
Σύμφωνα με το Ισλανδικό Βιβλίο των Εποικισμών, ένα μεσαιωνικό κείμενο, η Ισλανδία εποικίστηκε για πρώτη φορά από τον Σκανδιναβό Ίνγκολφουρ Άρναρσον, ο οποίος έχτισε το σπίτι του το 874 και το ονόμασε Ρέικιαβικ. Ωστόσο, μεσαιωνικοί συγγραφείς καθώς και αρχαιολογικές ανασκαφές υποδηλώνουν ότι το νησί κατοικήθηκε νωρίτερα, πιθανώς από Ιρλανδούς μοναχούς που έφυγαν μετά την άφιξη του Άρναρσον.
Ένας από αυτούς τους μοναχούς μπορεί κάλλιστα να ήταν ο Άγιος Μπρένταν. Γνωστός και ως Μπρένταν , αυτός ο γεννημένος στο Φενιτ άγιος λέγεται ότι ταξίδεψε προς τον Ατλαντικό Ωκεανό παρέα με 16 μοναχούς για να αναζητήσει τον Κήπο της Εδέμ, τον παράδεισο στη Γη.
Οι Ιρλανδικές ιστορίες για το ταξίδι του Μπρένταν θυμίζουν περισσότερο γραφές παρά ιστορικές αφηγήσεις.