Δεν γνωρίζουμε αν ο Ιούλιος Βερν, όταν έγραφε κάποτε το «Κυνήγι του Αερόλιθου», είχε κατά νου την αποστολή OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer)της NASA που προορίζεται να εκτοξευτεί από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ αύριο Πέμπτη 8 Σεπτεμβρίου.
Προορισμός του είναι ο αστεροειδής Bennu (προηγουμένως γνωστός ως 1999 RQ36), διαμέτρου 492 μέτρων, και θα μεταφέρει δείγματα τουλάχιστον 60 γραμμαρίων πίσω στη Γη για μελέτη. Η αποστολή αυτή θα βοηθήσει τους επιστήμονες να διερευνήσουν το πώς σχηματίστηκαν οι πλανήτες και το πώς δημιουργήθηκε η ζωή, καθώς και να βελτιώσει τις γνώσεις του επιστημονικού κόσμου σχετικά τους αστεροειδείς που θα μπορούσαν να προκαλέσουν σενάρια «Αρμαγεδδώνα» για τη Γη, συγκρουόμενοι μαζί της.
Το διαστημόπλοιο θα εκτοξευτεί με πύραυλο United Launch Alliance Atlas V και θα πρόκειται για την πρώτη αμερικανική αποστολή με προορισμό αστεροειδή για την ανάκτηση δειγμάτων και την επιστροφή τους στη Γη. Το σκάφος θα χαρτογραφήσει την επιφάνεια του αστεροειδούς με τεχνολογία 3D laser imaging, ενώ τα δείγματα θα επιστρέψουν στον πλανήτη μας με κάψουλα η οποία θα αποσπαστεί από το κύριο σώμα του διαστημοπλοίου.
Η διάρκεια της αποστολής θα είναι συνολικά επτά χρόνια, με το OSIRIS-REx να περνά τα πρώτα του δύο χρόνια ταξιδεύοντας προς τον Bennu, στον οποίο πρόκειται να φτάσει τον Αύγουστο του 2018. Τον Ιούλιο του 2020 το διαστημόπλοιο θα αγγίξει την επιφάνεια του αστεροειδούς για να συλλέξει πέτρες και σκόνη, μέσω του βραχίονα TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism). To υλικό αυτό θα αποθηκευτεί σε κάψουλα και το διαστημόπλοιο θα αφήσει πίσω του τον Bennu τον Μάρτιο του 2021, και θα πετάξει για δυόμισι χρόνια με προορισμό στη Γη, την οποία θα φτάσει τον Σεπτέμβριο του 2023. Πλησιάζοντάς την, θα απελευθερώσει την κάψουλα, η οποία θα προσγειωθεί με αλεξίπτωτα στο Utah Test and Training Range. Όσον αφορά στο κύριο σκάφος, θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο.