Συμφωνία για την ανάπτυξη του επόμενης γενιάς άρματος μάχης Panther KF51, ύψους 288 εκατ. ευρώ, υπέγραψαν η Rheinmetall με την κυβέρνηση της Ουγγαρίας,.
Όπως ανακοινώθηκε, το συμβόλαιο αφορά στην ανάπτυξη μέχρι «ωρίμανσης παραγωγής» και υπεγράφη στο Ζάλεγκερσεγκ της Ουγγαρίας. Στο πλαίσιό του θα κατασκευαστεί και θα αξιολογηθεί ένα όχημα επίδειξης, ανοίγοντας τον δρόμο προς την παραγωγή πλήρους κλίμακας. Η Rheinmetall συνεργάζεται στο πλαίσιο του προγράμματος με την κρατική ουγγρική Ν7, η οποία έχει επίσης μερίδιο 49% στη Rheinmetall Hungary.
O Άρμιν Πάπεργκερ, διευθύνων σύμβουλος της Rheinmetall, είπε πως το Panther KF51 είναι «το πιο προηγμένο κύριο άρμα μάχης του κόσμου. Θέτει νέο στάνταρ για την αποτελεσματικότητα στη μάχη των μηχανοκίνητων σχηματισμών, παρέχοντας ταυτόχρονα έναν υψηλό βαθμό μελλοντικής προσαρμοστικότητας. Ταυτόχρονα, με τον καθιερωμένο μας τρόπο θα ενισχύουμε τη Rheinmetall Hungary και θα ενισχύουμε περαιτέρω τις βιομηχανικές δυνατότητες εθνικής άμυνας των εταίρων μας».
Η Rheinmetall είχε παρουσιάσει αρχικά το κόνσεπτ του επόμενης γενιάς άρματος μάχης στη Eurosatory 2022. Ωστόσο, αντίθετα με το «system demonstrator» που επιδείχθηκε εκεί, το Panther KF51 EVO θα είναι οπλισμένο με το λειόκαννο πυροβόλο 120 χιλιοστών L55A1, που χρησιμοποιείται επίσης και στις νεότερες εκδόσεις του Leopard 2. Αυτό έχει σκοπό να διασφαλιστεί η ομοιογένεια με τον υπάρχοντα στόλο των Leopard 2 της Ουγγαρίας. Θα διαθέτει autoloader, ενώ ο πυργίσκος θα έχει τέτοια αρχιτεκτονική ώστε να μπορέσει κάποια στιγμή να εξοπλιστεί με πυροβόλο 130 χιλιοστών.
Ο σχεδιασμός του άρματος χαρακτηρίζεται από μεγάλο βαθμό ψηφιοποίησης και δικτύωσης, σε συνδυασμό με τεχνολογίες προστασίας όπως το StrikeShield, ώστε να παραμένει μικρό το βάρος. Το σασί βασίζεται στο τεθωρακισμένο όχημα Buffalo. Ο στόχος της Rheinmetall είναι ένα όχημα μικρού σχετικά βάρους και αυξημένης ευελιξίας, που θα διευκολύνει την κατάσταση από άποψης επιμελητείας, συντήρησης και εκπαίδευσης, χάρη στις ομοιότητες με την «οικογένεια» των Leopard 2. Το πλήρωμά του θα είναι τριμελές (διοικητής, οδηγός, πυροβολητής), ενώ υπάρχει μέριμνα για τέταρτη θέση, για χειριστή υποσυστημάτων ή διοικητή μονάδας.