Γεγονός ζωτικής σημασίας για την εξερεύνηση του διαστήματος θεωρείται η παράδοση από την Ευρώπη στις ΗΠΑ του κατώτερου τμήματος του διαστημικού σκάφους Orion Spaceship της NASA που έγινε την Παρασκευή. Το όχημα θα μεταφέρει ανθρώπους μεταξύ άλλων στη σελήνη και τον Άρη. Σημειώνεται πως για πρώτη φορά η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία βασίστηκε στην Ευρώπη για να κατασκευάσει ένα τόσο ζωτικό μέρος της μελλοντικής «ναυαρχίδας» των επανδρωμένων διαστημικών αποστολών της.
Οι μηχανικοί στο εργοστάσιο της κατασκευάστριας αεροδιαστημικής εταιρείας Airbus Defence & Space στη Βρέμη της Γερμανίας, την περασμένη εβδομάδα τοποθέτησαν με ιδιαίτερη προσοχή το διαστημόπλοιο σε ένα ειδικά διαμορφωμένο για την περίσταση εμπορευματοκιβώτιο το οποίο θα μεταφερθεί στο διαστημικό κέντρο της Nasa στη Φλόριντα μέσω ενός ναυλωμένου γιγάντιου ρωσικού μεταγωγικού αεροπλάνου «Αντόνοφ».
Μέσα στο 2019 θα πραγματοποιηθούν οι απαραίτητες δοκιμές, ενώ το καλοκαίρι του 2020 θα λάβει χώρα η πρώτη -αρχικά μη επανδρωμένη- αποστολή στη Σελήνη, γνωστή ως Exploration Mission-1, ενώ θα ακολουθήσουν οι επανδρωμένες. Η πρώτη αναμένεται για το 2022, ενώ στη συνέχεια η NASA και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) σχεδιάζουν μια επανδρωμένη αποστολή κάθε χρόνο.
Ο αναπληρωτής διευθυντής για την εξερεύνηση ανθρώπων και τις δραστηριότητες της Nasa, Μπιλ Γκερστενμάγιερ δήλωσε πως στο μέλλον οι άνθρωποι θα έχουν την ευκαιρία να κινηθούν αξιόπιστα στο βαθύ διάστημα και να αφήσουν για πρώτη φορά στην ιστορία το σύστημα Γης-Σελήνης.
Ο Όλιβερ Γιουκενχέφελ, αντιπρόεδρος της Airbus από την άλλη δήλωσε πως «πρόκειται για ένα πολύ μεγάλο βήμα, αφού η παράδοση του ESM στην Αμερική είναι μόνο η αρχή ενός ταξιδιού που τελικά θα μας οδηγήσει 60 εκατομμύρια μίλια μακριά από το φεγγάρι, μακρύτερα από κάθε άλλον άνθρωπο στο παρελθόν».
Το αμερικανικό πρόγραμμα Orion που έχει συνολικό προϋπολογισμό 11 δισ. δολαρίων αποτελεί μέρος του σχεδίου για την κατάκτηση της σελήνης από τον άνθρωπο το οποίο ειδικά μετά την είδηση για την ύπαρξη νερού στον πλανήτη έχει κεντρίσει το ενδιαφέρον ακόμα περισσότερων επιστημόνων. «Ακούγεται σαν σενάριο επιστημονικής φαντασίας αλλά είμαι πεπεισμένος πως η Ευρώπη επιθυμεί να είναι μέρος της εξερεύνησης αυτής», δήλωσε ο Γιουκενχέφελ.
Αναφέρεται πως η Airbus κέρδισε το 2014 το ύψους 390 εκατομμυρίων ευρώ συμβόλαιο για την κατασκευή του πρώτου ESM. Ήδη έχει μια παραγγελία ύψους 200 εκατ. ευρώ για ένα δεύτερο, ενώ διαπραγματεύεται με την ESA για μελλοντικές παραγγελίες ενός δισεκατομμυρίου ευρώ. Το αμερικανικό πρόγραμμα Orion έχει συνολικό προϋπολογισμό 11 δισ. δολαρίων και η Lockheed διαπραγματεύεται με την αμερικανική κυβέρνηση για τις επόμενες 12 αποστολές, κάτι που σημαίνει παραγγελίες αρκετών δισεκατομμυρίων δολαρίων.