Ο βραβευμένος με Όσκαρ Γουίλιαμ Φρίντκιν, σκηνοθέτης μεταξύ άλλων, του «Εξορκιστή» και της ταινίας «Ο Άνθρωπος από τη Γαλλία» (The French Connection) με τον Τζιν Χάκμαν, πέθανε τη Δευτέρα 7 Αυγούστου, στο Λος Άντζελες, σε ηλικία 87 ετών.
Από τα πιο τολμηρά και επιδραστικά ταλέντα της γενιάς του -μαζί με τον Φράνσις Φορντ Κόπολα και τον Πίτερ Μπογκντάνοβιτς- ο Γουίλιαμ Φρίντκιν κέρδισε Όσκαρ Σκηνοθεσίας για το «The French Connection» το 1972, ενώ ήταν επίσης υποψήφιος για τον «Εξορκιστή» το 1974. Αμφότερες οι ταινίες ήταν υποψήφιες για το Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας, το οποίο πήρε «Ο Άνθρωπος από τη Γαλλία».
Ο Γουίλιαμ Φρίντκιν έκανε το ντεμπούτο του στη μεγάλη οθόνη το 1965 με το «Good Times», μια κωμωδία με πρωταγωνιστές το ζευγάρι Sonny και Cher. Ενώ η ταινία έλαβε ως επί το πλείστον κακές κριτικές, ο Φρίντκιν θα έλεγε χρόνια αργότερα: «Έχω κάνει καλύτερες ταινίες από το Good Times, αλλά ποτέ δεν διασκέδασα τόσο πολύ».
Ήταν ωστόσο, το αστυνομικό θρίλερ «The French Connection» (1971) που του έφερε την πρώτη πραγματική επιτυχία, εμπορική και καλλιτεχνική. Βασισμένη σε αληθινή ιστορία, η ταινία απέσπασε πέντε Όσκαρ (Καλύτερης Ταινίας, Σκηνοθεσίας, Σεναρίου, Μοντάζ και Α’ Ανδρικού για τον Τζιν Χάκμαν), ανανέωσε το είδος και χάρισε μία από τις καλύτερες σκηνές καταδίωξης στην ιστορία του σινεμά.
Το στούντιο δεν πίστεψε στην ταινία, θυμόταν ο Φρίντκιν το 2021, και η επιτυχία της προκάλεσε έκπληξη. «Βγήκε στις αίθουσες και εκτοξεύθηκε σαν πύραυλος. Δεν ξέρουμε γιατί, αλλά μερικές φορές συμβαίνει».
Η ταινία επηρέασε πολλούς σκηνοθέτες. Ο Ντέιβιντ Φίντσερ, ο Στίβεν Σπίλμπεργκ, αλλά και ο Ακίρα Κουροσάβα έχουν αναφερθεί στον αντίκτυπο που είχε στη δουλειά τους.
Ακολούθησε μια άλλη τεράστια, όπως αποδείχτηκε, επιτυχία, η κινηματογραφική μεταφορά του μυθιστορήματος του Γουίλιαμ Πίτερ Μπλάτι «Ο Εξορκιστής».
Οι εισπράξεις ξεπέρασαν διεθνώς τα 425 εκατομμύρια δολάρια -η ταινία κόστισε 12 εκατομμύρια δολάρια. Σε συνέντευξή του στον Guardian, ο Φρίντκιν είχε πει ότι «απολύθηκε περίπου πέντε φορές» κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων, αλλά ό,τι κι αν συνέβη «Ο Εξορκιστής» έγινε η πρώτη ταινία τρόμου που έλαβε υποψηφιότητα Όσκαρ στην κατηγορία Καλύτερης Ταινίας.
«Προσωπικά, πιστεύω ότι μέσα στον καθένα μας υπάρχουν οι δυνάμεις του καλού και του κακού που μάχονται διαρκώς για την ψυχή μας. Όλοι έχουμε μια σκοτεινή πλευρά και μια φωτεινή πλευρά. Ο Εξορκιστής είναι μια μεταφορά αυτού», έλεγε το 2012.
Ο Φρίντκιν γύρισε πολλές ταινίες τα επόμενα χρόνια (Το Ψωνιστήρι, ο Άνθρωπος από το Λος Άντζελες, Το μικρόβιο του φόβου, Killer Joe και άλλες) καμία όμως δεν έφτασε την επιτυχία των δύο μεγάλων θριάμβων του.
Γιος φτωχών Ουκρανών μεταναστών, ο Φρίντκιν γεννήθηκε στις 29 Αυγούστου 1935 και μεγάλωσε το Σικάγο. Καθώς δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να φοιτήσει στο κολέγιο, εργάστηκε στη διανομή της αλληλογραφίας ενός τηλεοπτικού σταθμού της πόλης του και σύντομα άρχισε να σκηνοθετεί ζωντανές εκπομπές. Σκηνοθέτησε επίσης ντοκιμαντέρ, ένα εκ των οποίων, το 1965, βοήθησε να μετατραπεί η θανατική ποινή ενός καταδικασμένου δολοφόνου και του άνοιξε τον δρόμο για την πρώτη του δουλειά στο Χόλιγουντ.
¨Εκανε τέσσερις γάμους. Η τελευταία σύζυγός του ήταν η θρυλική παραγωγός Σέρι Λάνσινγκ, με την οποία έζησαν μαζί από το 1991 έως το τέλος.
Η τελευταία ταινία του με τίτλο «The Caine Mutiny Court-Martial» και πρωταγωνιστή τον Κίφερ Σάδερλαντ, θα κάνει πρεμιέρα στο Φεστιβάλ Βενετίας.