Η μορφή της φάσης των ομίλων του Μουντιάλ για το 2026 άλλαξε σε 12 ομίλους των τεσσάρων ομάδων -αντί για 16 ομίλους των τριών ομάδων- με απόφαση της FIFA την Τρίτη, αυξάνοντας έτσι το σύνολο σε 104 αγώνες ποδοσφαίρου από 64 που διεξήχθησαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ το 2022.
Νέα μορφή
Για να κερδίσει το Μουντιάλ μια εθνική ομάδα θα πρέπει πλέον να παίξει οκτώ παιχνίδια, από επτά σε σχέση με το 1974.
Οι δύο πρώτες ομάδες σε κάθε όμιλο και οι οκτώ καλύτερες τρίτες ομάδες θα προκριθούν σε έναν νέο γύρο των 32, με τον οποίο θα ξεκινά η φάση των νοκ άουτ. Η πρόκριση για τις τρίτες ομάδες είχε καταργηθεί το 1998, όταν το τουρνουά επεκτάθηκε από 24 ομάδες σε 32.
Περισσότερα παιχνίδια
Οι αλλαγές αυτές σημαίνει ότι θα διεξαχθούν 104 αγώνες, διπλάσιοι από τους 52 στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994 στις ΗΠΑ, από τους 64 σε κάθε τουρνουά από το 1998 έως το 2022 - και αυξημένοι σε σχέση με τους 80 που προέβλεπε ο αρχικός σχεδιασμός για το Μουντιάλ του 2026.
Αυτό σημαίνει περισσότερο περιεχόμενο για τηλεοπτικούς φορείς και περισσότερα εισιτήρια προς πώληση, αυξάνοντας τα έσοδα για τη FIFA.
Προς τι οι αλλαγές;
Η αρχική μορφή για το τουρνουά του 2026, που θα διεξαχθεί σε ΗΠΑ, Μεξικό και Καναδά, εγκρίθηκε από το αρμόδιο συμβουλίο της FIFA τον Ιανουάριο του 2017, όταν αποφασίστηκε το Παγκόσμιο Κύπελλο να επεκταθεί από 32 έθνη σε 48 ξεκινώντας το 2026.
Αυτή η μορφή είχε ένα μεγάλο πρόβλημα: Στην τελευταία αγωνιστική των ομίλων (με τρεις ομάδες αντί για τέσσερις) δύο ομάδες θα έπαιζαν και μία θα είχε ρεπό, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε αδιαφάνεια. Το τρέχον αγωνιστικό πρόγραμμα, στο οποίο όλες οι ομάδες του ίδιου ομίλου ξεκινούν ταυτόχρονα τους αγώνες τους την τελευταία αγωνιστική υιοθετήθηκε μετά το διαβόητο «Disgrace of Gijón» στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1982 στην Ισπανία, όταν η Δυτική Γερμανία και η Αυστρία γνώριζαν ότι μια νίκη με ένα ή δύο γκολ από τους Γερμανούς θα έδινε την πρόκριση και στα δύο έθνη σε βάρος της Αλγερίας, η οποία είχε παίξει μια μέρα νωρίτερα.
Σε εκείνο το ματας ο Χορστ Χρούμπεσχ άνοιξε το σκορ για τους Γερμανούς στο 10ο λεπτό και από εκείνο το σημείο καμία ομάδα δεν έκανε την παραμικρή ευκαιρία, με τη Δυτική Γερμανία να επικρατεί εν τέλει με το βολικό για αμφότερους 1-0.
Διάρκεια
Η FIFA ανακοίνωσε ότι ο τελικός θα γίνει στις 19 Ιουλίου. Το γήπεδο όπου θα διεξαχθεί δεν έχει ανακοινωθεί ακόμη, με το East Rutherford του Νιού Τζέρσεϊ, το Arlington του Τέξας και το Inglewood της Καλιφόρνια να είναι τα μεγάλα φαβορί.
Η διάρκεια του τουρνουά επίσης δεν έχει καθοριστεί, αλλά το πιο πιθανό είναι να κρατήσει 38-42 ημέρες. Ενδεικτικά, το περσινό τουρνουά στο Κατάρ είχε διάρκεια 29 ημερών και το αμέσως προηγούμενο του 2018 στη Ρωσία 32. Το τουρνουά του 1994, και πάλι στις ΗΠΑ, διεξήχθη από τις 17 Ιουνίου έως τις 17 Ιουλίου.
Επιπτώσεις σε παίκτες και συλλόγους
Η FIFA ανακοίνωσε ότι η υποχρεωτική ημερομηνία αποδέσμευσης των παικτών από τους συλλόγους τους, ώστε να τεθούν στη διάθεση των εθνικών τους ομάδων, θα είναι η 25η Μαΐου - μια ημέρα αφότου τα εθνικά πρωταθλήματα πρέπει να διεξάγουν τους τελευταίους τους αγώνες πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ωστόσο, τελικοί διεθνών διοργανώσεων, όπως το Champions League, ενδέχεται να πραγματοποιηθούν έως τις 30 Μαΐου, με την επιφύλαξη της έγκρισης από τη FIFA. Μετά την ημερομηνία αποδέσμευσης ακολουθεί μια περίοδος ανάπαυσης, που σημαίνει ότι επιτρέπεται η προπόνηση αλλά απαγορεύονται τα φιλικά μεταξύ εθνικών ομάδων. Η FIFA λέει ότι οι συνολικά 56 ημέρες ανάπαυσης, αποδέσμευσης και αγώνων παραμένουν όπως ακριβώς συνέβη με τα Παγκόσμια Κύπελλα του 2010, του 2014 και του 2018.