Η Ρωσία πραγματοποίησε στρατιωτικές ασκήσεις στη Μαύρη Θάλασσα, νότια της Ουκρανίας, την Τετάρτη, αναφέροντας πως πρέπει να βελτιώσει το ετοιμοπόλεμο των συμβατικών και των πυρηνικών της δυνάμεων, λόγω αυξημένης δραστηριότητας του ΝΑΤΟ κοντά στα σύνορά της. Από πλευράς της, η Ουκρανία, η οποία υποστηρίζει πως η Ρωσία ενδεχομένως να ετοιμάζεται για εισβολή, πραγματοποίησε και αυτή δικές της ασκήσεις κοντά στα σύνορα με τη Λευκορωσία. Ανεξάρτητη ομάδα ερευνητών στη Ρωσία έδωσε επίσης στη δημοσιότητα φωτογραφίες και βίντεο για τις οποίες υποστήριξε πως απεικόνιζαν κινήσεις τεθωρακισμένων και άλλων στρατιωτικών οχημάτων στη νότια Ρωσία τις τελευταίες ημέρες.
Η αύξηση στρατιωτικής δραστηριότητας και στις δύο πλευρές έρχεται μετά από εβδομάδες αύξησης εντάσεων που έχουν προκαλέσει ανησυχίες περί του ενδεχομένου στρατιωτικής σύγκρουσης μεταξύ των δύο χωρών, αν και η Ρωσία αρνείται πως έχει επιθετικές προθέσεις και δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών έχουν πει στο Reuters πως δεν θεωρούν ότι επίκειται εισβολή.
Η Ουκρανία δεν είναι μέλος του ΝΑΤΟ, μα οι ΗΠΑ και η Συμμαχία έχουν υποδείξει πως στηρίζουν το Κίεβο με τρόπους που η Μόσχα θεωρεί προκλητικούς, μεταξύ των οποίων κινήσεις πολεμικών πλοίων αυτόν τον μήνα στη Μαύρη Θάλασσα και μια παράδοση περιπολικών σκαφών από τις ΗΠΑ στο ναυτικό της Ουκρανίας. Η Λιζ Τρας, υπουργός Εξωτερικών του Ηνωμένου Βασιλείου, είπε στο Reuters πως θα ήταν «μεγάλο λάθος» από πλευράς της Ρωσίας να επιτεθεί στην Ουκρανία.
Η υπουργός Εξωτερικών της Εσθονίας, Κάγια Κάλας, είπε ότι η ΕΕ πρέπει να καταστήσει στη Ρωσία ξεκάθαρο πως θα είναι μεγάλο το τίμημα εάν δράσει σε βάρος της Ουκρανίας, καλώντας την ΕΕ να συμφωνήσει γρήγορα ως προς το πώς θα αποτρέψει τη Μόσχα.
Στις ασκήσεις της Τετάρτης στη Μαύρη Θάλασσα ρωσικά μαχητικά και πλοία εξασκούνταν στην απόκρουση αεροπορικών πληγμάτων εναντίον ναυτικών βάσεων και στην εξαπόλυση αεροπορικών αντεπιθέσεων, όπως μετέδωσε το Interfax.
Επίσης το πρακτορείο μετέδωσε πως ο υπουργός Άμυνας Σεργκέι Σόιγκου είπε ότι η ανάγκη της Ρωσίας για ανάπτυξη των ενόπλων δυνάμεών της προκύπτει από τις «πολύπλοκες στρατιωτικές και πολιτικές συνθήκες στον κόσμο και την αυξανόμενη δραστηριότητα χωρών του ΝΑΤΟ κοντά στα σύνορα της Ρωσίας».
Όπως είπε, η βελτίωση των δυνατοτήτων των ενόπλων δυνάμεων, η αύξηση της ετοιμότητας των πυρηνικών δυνάμεων και η ενίσχυση των δυνατοτήτων της μη πυρηνικής αποτρεπτικής ισχύος ήταν μεταξύ των προτεραιοτήτων.
Ο Σόιγκου είχε διαμαρτυρηθεί την Τρίτη πως αμερικανικά βομβαρδιστικά είχαν κάνει «πρόβα» πυρηνικού πλήγματος στη Ρωσία από δύο διαφορετικές κατευθύνσεις νωρίτερα μέσα στον μήνα, και ότι τα αεροπλάνα είχαν πλησιάσει πολύ στα ρωσικά σύνορα. Το Πεντάγωνο είπε πως οι ασκήσεις αυτές ήταν σύμφωνες με τα διεθνή πρωτόκολλα.
Η Ουκρανία, η οποία κλίνει προς τη Δύση από την εξέγερση που ανέτρεψε έναν φιλορώσο πρόεδρο το 2014, πραγματοποίησε την Τετάρτη κάτι που χαρακτήρισε ως «ειδική επιχείρηση» στα σύνορα με τη Λευκορωσία, περιλαμβανομένων ασκήσεων με drones και γυμνασίων αερομεταφερόμενων και αντιαρματικών μονάδων. Έχει αναπτύξει 8.500 επιπλέον στρατιώτες στα σύνορα με τη Λευκορωσία, εκφράζοντας ανησυχίες πως θα μπορούσε να παρασυρθεί στη μεταναστευτική κρίση στο πλαίσιο της οποίας η ΕΕ κατηγορεί το Μινσκ πως μεταφέρει από αέρος ανθρώπους από τη Μέση Ανατολή και τους ωθεί να επιχειρήσουν να περάσουν στη γειτονική Πολωνία. Η Λευκορωσία αρνείται πως υποδαυλίζει την κρίση.
Το Κίεβο επίσης ανησυχεί πως τα σύνορα με τη Λευκορωσία, στενό σύμμαχο της Ρωσίας, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από τη Μόσχα για στρατιωτική επίθεση.
Ο επικεφαλής της στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών της Ουκρανίας είπε στο Military Times το προηγούμενο σαββατοκύριακο πως η Ρωσία είχε πάνω από 92.000 στρατιώτες συγκεντρωμένους γύρω από τα σύνορα με την Ουκρανία και ετοιμαζόταν για επίθεση κατά τα τέλη του Ιανουαρίου ή τις αρχές του Φεβρουαρίου. Η Μόσχα απέρριψε αυτούς τους ισχυρισμούς ως εμπρηστικούς, λέγοντας πως δεν απειλεί κανέναν, και υπεραμύνθηκε του δικαιώματός της να αναπτύσσει τα στρατεύματά της όπως επιθυμεί.
Η Conflict Intelligence Team, ανεξάρτητη ρωσική ομάδα ερευνητών, ανέβασε βίντεο και φωτογραφίες στην ιστοσελίδα της όπου απεικονίζονταν κινήσεις αρμάτων μάχης, τεθωρακισμένων οχημάτων μάχης (ΤΟΜΑ) και πυροβόλων αυτόν τον μήνα κοντά στο Βορονέζ, περίπου 190 χλμ από τα σύνορα της Ουκρανίας, και μια νέα συγκέντρωση οχημάτων του στρατού σε χώρο ασκήσεων στα νότια της πόλης.
Επίσης ανέβασε βίντεο που χαρακτήρισε ως αποδεικτικό στοιχείο περί κινήσεων στρατιωτικών τρένων που μετέφεραν τεθωρακισμένα οχήματα μάχης και τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού (ΤΟΜΠ) τις τελευταίες δύο ημέρες προς το Βαλουΐκι, 23 χλμ από τα σύνορα της Ουκρανίας.
Σύμφωνα με την ομάδα, ρωσικές δυνάμεις κατέφθαναν επίσης και στην Κριμαία, την οποία η Ρωσία είχε αποσπάσει από την Ουκρανία το 2014. Όπως αναφέρθηκε, η εκτίμησή της ήταν πως ρωσικά στρατεύματα θα ήταν έτοιμα για πιθανές επιχειρήσεις εντός Ουκρανίας όχι νωρίτερα από τις αρχές του επόμενου έτους.
Πηγές των υπηρεσιών πληροφοριών, διπλωμάτες και αναλυτές έχουν πει στο Reuters πως η Μόσχα ίσως χρησιμοποιεί την κλιμάκωση στο πλαίσιο μιας ευρύτερης στρατηγικής για την άσκηση πίεσης στην Ευρώπη, περιλαμβανομένης της υποστήριξης προς τη Λευκορωσία κατά τη μεταναστευτική κρίση και της χρήσης της επιρροής της ως κορυφαίου προμηθευτή αερίου στην ήπειρο για να επιταχύνει τις διαδικασίες έγκρισης του νέου αγωγού Nord Stream 2, για αποστολή αερίου στη Γερμανία.
Με πληροφορίες από Reuters