Μια νέα ρωσική επίθεση αναμένει η Ουκρανία, ενδεχομένως και στα τέλη του μήνα: Ο υπουργός Άμυνας της χώρας, Ολέξι Ρέζνικοφ, είπε σχετικά πως δεν θα έχουν φτάσει ως τότε όλα τα δυτικά όπλα, μα υπάρχουν αρκετές εφεδρείες για να συγκρατηθούν οι ρωσικές δυνάμεις, ενώ ο πρόεδρος Βολοντιμίρ Ζελένσκι έκανε λόγο για σκληρές μάχες σε Μπαχμούτ, Βουλεντάρ και Λιμάν.
Στο μεταξύ, ο Ρέζνικοφ αναμένεται να αντικατασταθεί από τον επικεφαλής της στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών και στενό σύμμαχο του Ζελένσκι, Κίριλο Μπουντάνοφ, στο πλαίσιο ενός ανασχηματισμού με φόντο μια σειρά σκανδάλων διαφθοράς στο υπουργείο. O Ουκρανός πρόεδρος έχει αποπέμψει ήδη πολλούς ανώτερους αξιωματούχους, στο πλαίσιο μιας εκστρατείας κατά της διαφθοράς στην κυβέρνησή του. Ο Ρέζνικοφ αναμένεται να γίνει υπουργός Στρατηγικών Βιομηχανιών.
Κατά τον Ρέζνικοφ, η Ρωσία δεν έχει έτοιμους όλους τους πόρους που απαιτούνται για να εξαπολύσει μια επίθεση, μα ίσως το κάνει έτσι κι αλλιώς για συμβολικούς λόγους, λόγω της επερχόμενης επετείου του ενός έτους από την έναρξη της εισβολής, στις 24 Φεβρουαρίου 2022. Όπως είχε πει σε προηγούμενη συνέντευξη Τύπου, αναμένεται να δοθεί προτεραιότητα στην κατάληψη όλου του Ντονμπάς και σε επιθέσεις στη νότια Ουκρανία.
Στο μεταξύ, ο πρόεδρος Ζελένσκι είπε πως τα πράγματα ήταν δύσκολα στο Ντονέτσκ, όπου μαίνονταν σκληρές μάχες, με το βρετανικό υπουργείο Άμυνας να λέει πως οι ουκρανικές δυνάμεις στο Μπαχμούτ απομονώνονται όλο και περισσότερο, καθώς οι ρωσικές δυνάμεις συνεχίζουν να κάνουν μικρές προελάσεις προσπαθώντας να περικυκλώσουν την πόλη.
Ως προς την «εαρινή επίθεση» της Ρωσίας που αναμένεται, σε δημοσίευμα του BBC αναφέρεται πως από «παραδοσιακής» στρατιωτικής άποψης πρόκειται για κάτι που λαμβάνει χώρα κατά τις αρχές της άνοιξης καθώς οι στρατοί επιδιώκουν να δημιουργήσουν momentum έχοντας αναπληρώσει πόρους κατά την παύση του χειμώνα (που οι επιχειρήσεις επιβραδύνονται λόγω καιρικών συνθηκών). Η Μόσχα έχει επιστρατεύσει εκατοντάδες χιλιάδες επιπλέον στρατιώτες, ενώ έχει αυξήσει την παραγωγή όπλων και πυρομαχικών.
Ως προς τους στόχους μιας τέτοιας επίθεσης, παρουσιάζονται πέντε πιθανοί:
Μπαχμούτ: Πρόκειται για την πόλη της ανατολικής Ουκρανίας που κυριαρχεί στην επικαιρότητα, λόγω των σκληρών μαχών και των ισχυρισμών περί του ποιος την ελέγχει. Το Κίεβο κάνει λόγο για βαριές ρωσικές απώλειες (έως και 500 την ημέρα), στο πλαίσιο των συνεχών ρωσικών επιθέσεων. Στο μεταξύ, οι μισθοφόροι της ρωσικής Wagner που πολεμούσαν εκεί φαίνονται να έχουν αντικατασταθεί από δυνάμεις του ρωσικού τακτικού στρατού καθώς συνεχίζονται οι προσπάθειες για κύκλωση της πόλης- την οποία οι ουκρανικές δυνάμεις συνεχίζουν να κρατούν. Αν πέσει το Μπαχμούτ, οι ρωσικές δυνάμεις αναμένεται να κινηθούν προς Σλαβιάνσκ και Κραματόρσκ, επιδιώκοντας να ελέγξουν όλο το Ντονέτσκ.
Βουλεντάρ: Μετά από αποτυχημένες επιθέσεις τον Νοέμβριο, οι ρωσικές δυνάμεις άρχισαν ξανά τις προσπάθειες κατά του Βουλεντάρ, επίσης στο Ντονέτσκ. Το Βουλεντάρ είναι κοντά στη μόνη σιδηροδρομική γραμμή που συνδέει την χερσόνησο της Κριμαίας με τα κατεχόμενα από τη Ρωσία εδάφη στα ανατολικά. Από το Βουλεντάρ οι ουκρανικές δυνάμεις χτυπούν με πυροβολικό τα ρωσικά τρένα. Επίσης, όπως και το Μπαχμούτ, έχει συμβολική σημασία. Πέρα από την κατάληψη του Ντονμπάς στο σύνολό του, ο Ρώσος πρόεδρος Πούτιν θεωρείται πως θέλει να διευρύνει τον χερσαίο διάδρομο μεταξύ Ρωσίας και Κριμαίας. Από αυτή την άποψη η κατάληψη του Βουλεντάρ θα βοηθούσε, τόσο από άποψης προπαγάνδας όσο και από την άποψη ότι θα βοηθούσε το Κρεμλίνο να δικαιολογήσει την «ειδική στρατιωτική επιχείρηση» επιδεικνύοντας επιτυχίες- και ενδεχομένως να αποκτήσει μια οδό πολιτικής εξόδου, αν μπορέσει να κρατήσει εδάφη.
Ζαπορίζια: Μακριά από το ανατολικό μέτωπο, η Ζαπορίζια ανησυχεί το Κίεβο, λόγω προβληματισμών για ρωσική επίθεση προς το Οριχίβ και το Ποκρόβσκ. Αν γινόταν κάτι τέτοιο θα έπρεπε να κινηθούν προς τα πίσω οι ουκρανικές θέσεις εκτόξευσης πυραύλων, που χτυπούν βαθιά στον χερσαίο διάδρομο της Ρωσίας στα νότια. Ωστόσο και η Μόσχα φοβάται ουκρανικη΄επίθεση προς τη Μελιτόπολη.
Χάρκοβο: Η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Ουκρανίας είναι πολύ κοντά στα σύνορα με τη Ρωσία, μα δεν έπεσε στα χέρια των ρωσικών δυνάμεων. Σφυροκοπάται παρόλα αυτά από ρωσικά πυραυλικά πλήγματα και έχει βιώσει πολλές διακοπές ηλεκτροδότησης τον χειμώνα. Οι αρχές λένε πως δεν έχουν αυξηθεί οι ρωσικές δυνάμεις κοντά, μα βομβαρδίζονται συχνότερα περιοχές με αμάχους. Κάποιοι αξιωματούχοι λένε πως δεν θα ήταν έκπληξη αν οι Ρώσοι προχωρούσαν σε νέα επίθεση. Υπάρχουν ωστόσο σοβαρές αμφιβολίες ως προς το κατά πόσον θα ήταν σε θέση να καταλάβουν την πόλη- αν και θα μπορούσε να επιχειρηθεί αποκοπή της από το Κίεβο.
Κίεβο: Πρόκειται προφανώς για το «απόλυτο έπαθλο» για τους Ρώσους, ωστόσο πλέον είμαστε στο 2023. Η ρωσική επίθεση στην αρχή του πολέμου κατά της πρωτεύουσας απέτυχε, ωστόσο στις αρχές του έτους υπήρξαν ανησυχίες για νέα προσπάθεια όταν ανακοινώθηκαν ασκήσεις από τη Ρωσία και τη Λευκορωσία (όπως στις αρχές του 2022, πριν την έναρξη της εισβολής). Η Λευκορωσία αρνείται πως σχεδιάζει να συμμετέχει στην εισβολή, και η Μόσχα λέει πως δεν την πιέζει για κάτι τέτοιο. Τόσο η Δύση όσο και η Ουκρανία φαίνονται να συμφωνούν πως δεν υπάρχουν πληροφορίες που να δείχνουν ότι η πρωτεύουσα θα μπορούσε να απειληθεί ξανά όπως πέρυσι- επίσης, στην αποτυχημένη πρώτη της επίθεση η Ρωσία είχε χρησιμοποιήσει τις καλύτερα εκπαιδευμένες της δυνάμεις, επιδιώκοντας να ανατρέψει την ουκρανική κυβέρνηση.
Ο Ρέζνικοφ είπε πως δεν έχουν παρατηρηθεί σχηματισμοί επίθεσης ικανοί να φτάσουν στο Κίεβο, προσθέτοντας πως «είναι αδύνατον να καταληφθεί το Κίεβο επί της αρχής, είναι μια μεγάλη πόλη με τέσσερα εκατομμύρια κατοίκους, έτοιμους να αμυνθούν». Ωστόσο, όπως αναφέρεται στο δημοσίευμα του BBC, ο διάδοχος του Ουκρανού υπουργού θα μπορούσε να δώσει άλλη εκτίμηση εάν εξαπολυθεί μια μεγάλη ρωσική επίθεση και αποκτήσει momentum.
Με πληροφορίες από BBC, Reuters