Όταν σκέφτεται κανείς τον Άρη, σίγουρα το επίθετο που του έρχεται κατά νου δεν είναι «πολυσύχναστος», μα ίσως να μην είναι ανακριβές κάτι τέτοιο αυτόν τον Φεβρουάριο, αν σκεφτεί κανείς πως είναι ο μήνας που αναμένεται να φτάσουν στον Κόκκινο Πλανήτη τρεις διαφορετικές αποστολές: Μία των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, μία της Κίνας και μία των ΗΠΑ.
ΗΑΕ: Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα εκτόξευσαν ένα σκάφος ονόματι «Ελπίδα» τον Ιούλιο του 2020 από την Τανεγκασίμα της Ιαπωνίας, Πρόκειται για την πρώτη αραβική διαπλανητική αποστολή και προορίζεται να παρέχει μια ολοκληρωμένη εικόνα της ατμόσφαιρας του Άρη. Το αποκαλούμενο ΜΟΙ (Mars Orbit Insertion) αναμένεται να λάβει χώρα την Τρίτη 9 Φεβρουαρίου. Όπως διευκρίνισε στη Deutsche Welle εκπρόσωπος της EMM (Emirates Mars Mission), θα είναι πλήρως αυτόνομη διαδικασία, λόγω της μεγάλης απόστασης από τη Γη. Δεν θα υπάρξει κάθοδος στην επιφάνεια, και το σκάφος θα κινείται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη για ένα αρειανό έτος (687 ημέρες). Σε τροχιά γύρω από τον Άρη είναι ήδη 14 δορυφόροι, ωστόσο το σκάφος αυτό θα είναι το πρώτο των ΗΑΕ, κάτι που θα τα κάνει την πέμπτη χώρα που φτάνει στον Κόκκινο Πλανήτη.
Κίνα: Η αποστολή Tianwen-1 είναι η πρώτη ανεξάρτητη αποστολή της Κίνας στον Άρη. Εκτοξεύτηκε και αυτή τον Ιούλιο του 2020, από το κέντρο εκτοξεύσεων Γουεντσάνγκ στη Χαϊνάν. Αναμένεται να μπει σε τροχιά γύρω από τον Άρη τη δεύτερη εβδομάδα του Φεβρουαρίου- για την ακρίβεια ελπίζεται πως θα το κάνει ακριβώς μία ημέρα μετά την αραβική αποστολή, και δύο ημέρες πριν την κινεζική πρωτοχρονιά. Σκοπός και του Tianwen-1 είναι να μελετήσει την ατμόσφαιρα του Άρη, αλλά τα πλάνα περιλαμβάνουν και προσεδάφιση οχήματος τον Μάιο, με σκοπό τη δημιουργία γεωλογικού χάρτη και τον εντοπισμό πιθανών κοιτασμάτων πάγου. Είναι η δεύτερη προσπάθεια της Κίνας για προσεδάφιση στον Άρη: Η πρώτη (Yinghuo) «ναυάγησε» σε τροχιά γύρω από τη Γη το 2011 λόγω βλάβης.
ΗΠΑ: Η νεότερη αποστολή των ΗΠΑ στον Άρη περιλαμβάνει ένα όχημα ονόματι Perseverance και ένα ελικόπτερο ονόματι Ingenuity. Το όχημα προορίζεται να προσεδαφιστεί στις 18 Φεβρουαρίου στον Κρατήρα Τζέζερο. Πρόκειται για το μεγαλύτερο και πιο εξελιγμένο όχημα που έχει αποσταλεί ως τώρα στον Άρη, και η αποστολή του είναι αστροβιολογικού χαρακτήρα, καθώς θα αναζητήσει ίχνη αρχαίας αρειανής ζωής και θα δοκιμάσει τεχνολογίες για παραγωγή οξυγόνου, με απώτερο στόχο να βοηθήσει στην προετοιμασία μελλοντικών επανδρωμένων αποστολών στον Άρη.
Γενικότερα, το ταξίδι στον Άρη απαιτεί συνήθως εννιά μήνες, μα οι αποστολές αυτές ήταν σε θέση να περιορίσουν το χρονικό αυτό διάστημα στους επτά, καθώς και οι τρεις εκτοξεύτηκαν τον Ιούλιο, όταν ο Άρης και η Γη βρίσκονταν όσο πιο κοντά ήταν δυνατόν για 26 μήνες. Ωστόσο και πάλι τα σκάφη έπρεπε να καλύψουν 500 εκατ. χλμ για να φτάσουν στον προορισμό τους.
(με πληροφορίες από BBC, Deutsche Welle)