Πριν από 300.000 χρόνια - μια αναλαμπή στον εξελικτικό χρόνο - τουλάχιστον εννέα είδη ανθρώπων περιπλανιόντουσαν στον πλανήτη. Σήμερα, έχει απομείνει μόνο το δικό μας, ο Homo sapiens. Και αυτό εγείρει ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα στην ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης: πού πήγαν όλοι οι άλλοι;
«Δεν είναι τυχαίο ότι αρκετά από αυτά τα είδη εξαφανίστηκαν περίπου την εποχή που ο Homo sapiens άρχισε να εξαπλώνεται από την Αφρική και σε όλο τον υπόλοιπο κόσμο», λέει στον Guardian ο καθηγητής Chris Stringer, από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου. «Αυτό που δεν ξέρουμε είναι αν αυτή η εξάπλωση είχε άμεση σχέση».
Υπάρχουν πολλές θεωρίες γύρω από την εξαφάνιση των ανθρώπινων ξαδέλφων μας και περιορισμένα στοιχεία για να αποκρυπτογραφήσουμε τι ακριβώς συνέβη. Αλλά πρόσφατες μελέτες παρέχουν δελεαστικές ενδείξεις.
Αυτό που γνωρίζουμε είναι περίπου 40.000 χρόνια πριν, ο Homo sapiens ήταν πια ο τελευταίος άνθρωπος που έμεινε όρθιος από μια μεγάλη και ποικίλη ομάδα δίποδων ανθρωποειδών. Κάποιοι υποθέτουν ότι ο Homo sapiens είχε καλύτερα ποσοστά επιβίωσης βρεφών από τα άλλα ανθρωποειδή, ή ότι οι κλιματικές αλλαγές έσπρωξαν άλλα είδη στο χείλος του γκρεμού. Άλλοι θεωρούν ότι ο Homo sapiens κυνηγούσε άλλους ανθρώπους ή διασταυρώθηκε μαζί τους και αφομοίωσε τη γενετική τους.
Πριν από περίπου 300.000 χρόνια, οι πρώτοι πληθυσμοί Homo sapiens εμφανίστηκαν στην Αφρική. Δεν έμοιαζαν με τους σύγχρονους ανθρώπους, αλλά μας μοιάζουν περισσότερο από ό,τι τα άλλα είδη Homo. Είχαν ψηλά, στρογγυλεμένα κρανία με σχεδόν κάθετο μέτωπο. Δεν είχαν τα φρύδια του Homo neanderthalensis ή το προεξέχον σαγόνι αρχαϊκών ειδών όπως ο Homo naledi. Είχαν επίσης πηγούνι - κάτι που κανένα άλλο είδος Homo δεν είχε.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature φέτος ανατίναξε την ιδέα ότι ο Homo sapiens προήλθε από ένα μόνο μέρος στην Αφρική σε ένα μεγάλο εξελικτικό άλμα. Αναλύοντας τα γονιδιώματα 290 ανθρώπων, οι ερευνητές έδειξαν ότι το H sapiens κατάγεται από τουλάχιστον δύο πληθυσμούς που ζούσαν στην Αφρική για ένα εκατομμύριο χρόνια.
Οι παλαιοανθρωπολόγοι συνεχίζουν να διαφωνούν για το ποιος ήταν ο τελευταίος πρόγονος του H Sapiens, αλλά μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν πειστικά στοιχεία. Επίσης, δεν υπάρχει ενιαία προέλευση για το Homo sapiens. Υπάρχουν αρχαία ερείπια των πρώιμων Homo sapiens στο Jebel Irhoud στο Μαρόκο, στο Omo Kibish στην Αιθιοπία και στο Florisbad στη Νότια Αφρική, γεγονός που υποδηλώνει ότι το είδος μας προέκυψε από πολλαπλές τοποθεσίες.
Το πότε ο Homo sapiens απομακρύνθηκε από την Αφρική αποτελεί αντικείμενο έντονης συζήτησης. Τα γενετικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι υπήρξε μια μεγάλη εξόρμηση από την ήπειρο μεταξύ 80.000 και 60.000 ετών πριν. Αλλά δεν ήταν η πρώτη αποστολή. Ένα κρανίο Homo sapiens που βρέθηκε στο σπήλαιο Απήδημα στη Μάνη είναι τουλάχιστον 210.000 ετών, το παλαιότερο που έχει βρεθεί εκτός Αφρικής.
Γνωρίζουμε αρκετές άλλες ομάδες Homo που υπήρχαν παράλληλα με τον Homo sapiens μεταξύ 300.000 και 100.000 ετών πριν. Ορισμένες ήταν αρκετά παρόμοιες με αυτόν. Οι Neanderthal άντεξαν τον ψυχρό καιρό της Ευρώπης και οι μυστηριώδεις Denisovan ζούσαν στη σημερινή Σιβηρία και το Θιβέτ και πιθανώς και πιο μακριά.
Ο Homo erectus περιπλανιόταν ακόμα σε μέρη της Ινδονησίας, ο Homo longi ζούσε στην Κίνα. Ο Homo rhodesiensis (επίσης γνωστός ως Homo bodoensis ή Homo heidelbergensis) ζούσε στην κεντρική και νότια Αφρική.
Άλλα είδη ήταν αρκετά διαφορετικά από εμάς: Ο Homo naledi, με εγκέφαλο σε μέγεθος πιθήκου, περιπλανιόταν στα δασώδη λιβάδια της Νότιας Αφρικής, και οι μικροσκοπικοί Homo floresiensis και Homo luzonensis ζούσαν στα νησιά Flores και Luzon στην Ινδονησία και στις Φιλιππίνες αντίστοιχα.
«Τα άλλα είδη ανθρωπίδων πιθανότατα εξαφανίστηκαν», λέει η καθηγήτρια Eleanor Scerri, επικεφαλής της ομάδας ανθρώπινων παλαιοσυστημάτων στο Ινστιτούτο Γεωανθρωπολογίας Max Planck στην Jena της Γερμανίας.
Κοινωνική ανθεκτικότητα
Για τα περισσότερα αρχαία ανθρώπινα είδη, το αρχείο απολιθωμάτων είναι φτωχό. Ωστόσο υπάρχει πληθώρα δεδομένων για τους neanderthal και τους Denisovan, συμπεριλαμβανομένων πλήρων γονιδιωμάτων, που οδήγησαν τους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι τα είδη αυτά ζούσαν σε μικρές ομάδες και διασταυρώνονταν συχνά. Η έλλειψη γενετικής ποικιλομορφίας θα καθιστούσε αυτούς τους πληθυσμούς πιο επιρρεπείς σε ασθένειες και επομένως λιγότερο πιθανό να επιβιώσουν.
Ένα σημαντικό πλεονέκτημα που φαίνεται να είχαν οι άμεσοι πρόγονοί μας ήταν το μέγεθος του πληθυσμού. Ο Homo sapiens, συγκριτικά, είχε μεγαλύτερες ομάδες και μεγαλύτερη γενετική ποικιλομορφία, που του έδινε πλεονεκτήματα πέρα από την ανθεκτικότητα σε ασθένειες. «Στον Homo sapiens, βλέπουμε μεγαλύτερα κοινωνικά δίκτυα που εκτείνονται σε όλο το ευρύτερο τοπίο», λέει ο καθηγητής Stringer.
Αυτή η κοινωνική ανθεκτικότητα θα μπορούσε να βοηθήσει τον Homo sapiens να επιβιώσει από κλιματικές αλλαγές που θα είχαν σκοτώσει λιγότερο προσαρμοστικά άτομα και είδη. Μια μελέτη του 2022 στο Nature μοντελοποίησε τα αρχαία κλίματα και οικοσυστήματα στα οποία ζούσαν οι Homo erectus, Homo heidelbergensis και Neanderthal και διαπίστωσε ότι έχασαν σημαντικά τμήματα των περιβαλλοντικών τους θέσεων πριν εξαφανιστούν.
Ο καθηγητής Axel Timmermann, συν-συγγραφέας αυτής της μελέτης και διευθυντής του IBS Centre for Climate Physics στο Busan της Νότιας Κορέας, πιστεύει ότι οι Sapiens ξεπέρασαν τους Neanderthal, οδηγώντας τελικά στον θάνατο των τελευταίων.
Τέλος, μια άλλη πιθανότητα είναι ότι ο Homo sapiens αφομοίωσε τα ξαδέρφια του στη γονιδιακή δεξαμενή – υπάρχουν γενετικές αποδείξεις ότι αυτό συνέβη, αν και το κατά πόσον ευθύνεται για την εξαφάνιση των άλλων ειδών είναι ακόμη αμφισβητήσιμο. Ορισμένοι άνθρωποι που ζουν σήμερα στην Ευρασία έχουν έως και 2% DNA Neadertal , ενώ οι πληθυσμοί στην Ωκεανία, η οποία περιλαμβάνει την Αυστραλασία, τη Μελανησία, τη Μικρονησία και την Πολυνησία, έχουν από 2% έως 4% DNA Denisovan. Ορισμένες ομάδες έχουν ακόμη υψηλότερο ποσοστό. Υπάρχει επίσης το βασανιστικό μυστήριο ενός άγνωστου ανθρώπινου προγόνου, ο οποίος συνεισέφερε μεταξύ 2% και 19% της γενετικής καταγωγής στους ανθρώπους που ζουν σήμερα στη δυτική Αφρική.