... Η ανοσία της αγέλης επιτυγχάνεται όταν ένα αρκετά μεγάλο μέρος μιας κοινότητας αποκτά ανοσία σε μια ασθένεια (είτε μέσω φυσικής λοίμωξης ή μέσω εμβολιασμού) (έτσι ώστε) να μην έχει πουθενά που να εξαπλωθεί. Μπορεί να υπάρχουν ακόμη μικρά κρούσματα, αλλά περιορίζονται. (Αυτό είναι διαφορετικό από την πλήρη εξάλειψη της ασθένειας, η οποία έχει γίνει μόνο δύο φορές στην παγκόσμια ιστορία, με ευλογιά και το rinderpest, μια βόεια ασθένεια.)
Ωστόσο, πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι είναι απίθανο οι ΗΠΑ να επιτύχουν ποτέ την ανοσία της αγέλης.
Όπως έγραψε στους New York Times η δημοσιογράφος Απούρβα Μανταβίλι, «αντί να κάνει μια μακρά υποσχόμενη έξοδο, ο ιός πιθανότατα θα γίνει μια διαχειρίσιμη απειλή που θα συνεχίσει να κυκλοφορεί στις Ηνωμένες Πολιτείες για τα επόμενα χρόνια, προκαλώντας ακόμη νοσηλεία και θανάτους αλλά σε πολύ μικρότερους αριθμούς».
Υπάρχουν αρκετοί λόγοι για αυτήν την πιο απαισιόδοξη πρόβλεψη, αν και ο μεγαλύτερος είναι ότι δεν θα εμβολιαστούν αρκετοί Αμερικανοί. Οι τρέχουσες εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι περίπου 70% και 85% του πληθυσμού πρέπει να εμβολιαστούν προκειμένου να επιτευχθεί η ανοσία της αγέλης για την COVID-19 - αν και αυτό είναι απλώς μια αισιόδοξη εικασία.
Αλλά σε πολιτείες όπως το Ουαϊόμινγκ, η Μοντάνα, η Βόρεια Ντακότα, το Κεντάκι και το Οχάιο, μεταξύ 20% και 25% των ενηλίκων έχουν δηλώσει ότι δεν έχουν καμία πρόθεση να εμβολιαστούν. Και πολλοί άλλοι είπαν ότι δεν είναι σίγουροι.
Μια πιθανότητα είναι ότι θα έχουμε κάτι που μοιάζει περισσότερο με την ανοσία της αγέλης ανά περιοχή, παρά την ανοσία σε εθνικό επίπεδο - και ότι οι κοινότητες θα επιβάλλουν περιορισμούς βραχύβιου χρόνου (ξεχωριστά).
«Μπορεί να έχουμε διαφορετικά επίπεδα ανοσίας της αγέλης», δηλώνει στην HuffPost ο Στούαρτ Ρέι, εμπειρογνώμων μολυσματικών ασθενειών, αντιπρόεδρος της ιατρικής για την ακεραιότητα των δεδομένων στο Johns Hopkins Medicine. «Στο μέλλον, θα μπορούσαμε να δούμε κάτι με περισσότερη σημασία από ένα εθνικό επίπεδο ανοσίας της αγέλης. Επειδή μπορεί να μην έχει νόημα να ανησυχεί κανείς για την Καλιφόρνια εάν βρίσκεται στο Μπάφαλο της Νέας Υόρκης... Είναι περίπου μια ερώτηση (όπως) ”για ποια αγέλη θα ανησυχούμε περισσότερο”».
Εάν οι ΗΠΑ έχουν οποιαδήποτε πιθανότητα ευρείας ασυλίας, δεν αρκεί να εμβολιαστούν αρκετά άτομα - πρέπει επίσης (αυτό) να συμβεί γρήγορα.
Εδώ και μήνες, οι ειδικοί έχουν προειδοποιήσει ότι η διάθεση του εμβολίου είναι σε αγώνα με τις παραλλαγές του κορανοϊού. Αυτό συμβαίνει επειδή όσο περισσότερες ευκαιρίες έχει να εξαπλωθεί ο ιός από άτομο σε άτομο, τόσο περισσότερες πιθανότητες έχει να μεταλλαχθεί και να συνεχίσει να μολύνει άλλους.
«Εάν έχουμε παραλλαγές που διαφεύγουν τις ανοσολογικές αντιδράσεις που έχουμε αναπτύξει μέσω εμβολιασμού ή μόλυνσης, ενδέχεται να δούμε και πάλι αυξανόμενα ποσοστά», δηλώνει ο Ρέι.
Το πού βρισκόμαστε αυτό το φθινόπωρο πιθανότατα θα μας πει πολλά για το πού κατευθυνόμαστε μακροπρόθεσμα
Ο Ρέι λέει στην HuffPost ότι είναι αισιόδοξος ότι θα είμαστε σε «χαλάρωση» στην πανδημία αυτό το καλοκαίρι, κυρίως λόγω του εμβολιασμού, αλλά και επειδή ο ιός στις ΗΠΑ φαίνεται να μειώνεται εκείνη την εποχή του χρόνου, για λόγους που δεν είναι κατανοητοί. Θα μπορούσε απλώς να είναι ότι οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να συγκεντρωθούν σε εξωτερικούς χώρους το καλοκαίρι, όπου ο κίνδυνος μετάδοσης είναι χαμηλότερος. Αλλά (και) το υπεριώδες φως μπορεί επίσης να παίξει κάποιο ρόλο.
Ωστόσο, αυτή η χαλάρωση θα μπορούσε ακόμη να ακολουθηθεί από μια άλλη αύξηση -(αν) και σε αυτό το σημείο, είναι πολύ νωρίς να πούμε.
«Ακόμα κι αν βρισκόμαστε σε ένα βαθμό ανοσίας της αγέλης αυτή τη στιγμή, (αυτό) μπορεί να είναι περιστασιακό λόγω του περιβάλλοντος και του επερχόμενου καλοκαιριού Μπορεί να είναι περιστασιακό (επίσης), επειδή έχουμε τις παραλλαγές που έχουμε τώρα, αλλά μπορεί να υπάρξουν και καινούργιες στον ορίζοντα, επειδή υπάρχει μεγάλη εξέλιξη κάθε μέρα. Κι όταν έρθει το φθινόπωρο, μπορεί να έχουμε ένα διαφορετικό σύνολο συνθηκών», λέει ο Ρέι.
«Η πιο επιστημονική απάντηση σε αυτό, νομίζω, είναι να εμβολιαστούν όσο το δυνατόν περισσότεροι άνθρωποι. Επειδή γνωρίζουμε ότι ο εμβολιασμός είναι εξαιρετικά προστατευτικός και πιθανώς περιορίζει την εξάπλωση».
Εάν, μετά το καλοκαίρι, οι αριθμοί των περιπτώσεων και οι νοσηλείες μοιάζουν να παραμένουν σχετικά χαμηλοί, είναι λογικό να φανταστεί κανείς ότι οι περιορισμοί στη χρήση μάσκας, στις ομαδικές συναθροίσεις και ακόμη και στις εσωτερικές συγκεντρώσεις θα μπορούσαν να χαλαρώσουν μακροπρόθεσμα, αν και αυτό είναι απλώς υποθετικό αυτή την στιγμή.
Επίσης, καθώς προχωρούμε από το φθινόπωρο προς τον χειμώνα, οι ειδικοί θα αρχίσουν να έχουν μια σαφέστερη αίσθηση για το πόσο διαρκεί η προστασία από τον εμβολιασμό COVID-19 - και εάν είναι απαραίτητο να παρέχονται ενισχυτικοί εμβολιασμοί ή «επανεξοπλισμός» των εμβολίων με οποιονδήποτε τρόπο όπως το θέτει ο Ρέι.
«Δεν έχουμε ένα τεστ σήμερα το οποίο αν το χορηγούσα σε έναν ασθενή θα μπορούσα να πω: ”Εντάξει, είσαι άνοσος αυτή τη στιγμή”. Ή: ”Ωχ, τώρα είναι αρνητικό, οπότε πρέπει να σε επανεμβολιάσω”», λέει ο ίδιος.
Τα παιδιά αποτελούν ένα μεγάλο ερωτηματικό σε όλα αυτά
Το εμβόλιο Pfizer αναμένεται να εγκριθεί για παιδιά ηλικίας 12 έως 15 κι οι μεγαλύτεροι έφηβοι θα μπορούν να εμβολιαστούν νωρίτερα αυτήν την άνοιξη. Και επειδή μπορεί να υπάρχουν εκατομμύρια αρνητές ως προς των εμβολιασμό ενήλικες, οι ειδικοί πιστεύουν όλο και περισσότερο ότι ο εκτεταμένος εμβολιασμός των παιδιών θα μπορούσε πραγματικά να διαμορφώσει αυτό που έρχεται.
«Τα παιδιά σίγουρα έχουν κάποιο ρόλο να παίξουν (σε όλο αυτό)», δηλώνει ο δρ. Στήβεν Αμπελίβιτζ, παιδίατρος στο Orange County της Καλιφόρνια, στην HuffPost. «Ο εμβολιασμός τους θα μας βοηθήσει να φτάσουμε στην ανοσία της αγέλης».
Αλλά σε αυτό το σημείο, πολλοί γονείς λένε ότι είναι απρόθυμοι να κάνουν τα παιδιά τους να ... σηκώσουν τα μανίκια τους. Σύμφωνα με πρόσφατα στοιχεία της έρευνας από το Kaiser Family Foundation, το 30% των γονέων με παιδιά 12 έως 15 ετών λένε ότι θα εμβολιάσουν το παιδί τους μόλις είναι διαθέσιμο ένα εμβόλιο. Το 25% δηλώνει ότι θα περιμένει λίγο για να δει πώς λειτουργεί το εμβόλιο, το 18% δηλώνει ότι σκοπεύει να εμβολιάσει το παιδί τους (μόνο) εάν το απαιτεί το σχολείο, ενώ περίπου το 25% δηλώνει ότι σίγουρα δεν θα εμβολιάσει το παιδί τους.
Τελικά, μπορεί να είναι πιο χρήσιμο να επικεντρωθούμε στην επιστροφή στην «κανονικότητα» παρά στην ανοσία της αγέλης
Τον Φεβρουάριο, ο Γιουγιάγκ Γκου, ένας ανεξάρτητος επιστήμονας δεδομένων με ένα δημοφιλές μοντέλο πρόβλεψης COVID-19, άλλαξε το όνομά του από το “Path to Herd Immunity” (Δρόμος για Ανοσία της Αγέλης) σε “Path to Normality” (Δρόμος για την Κανικότητα). Έγραψε στο Twitter για τη «μετατόπιση» εκείνη την εποχή, αλλά είπε στην HuffPost ότι αυτό είναι κάτι που συζητείται τελευταία καθώς υπάρχει ευρύτερη συνειδητοποίηση ότι η ανοσία της αγέλης σε εθνικό επίπεδο απλά δεν μπορεί να συμβεί.
Ωστόσο, πιστεύει ότι οι Η.Π.Α. θα επιστρέψουν στο «φυσιολογικό» - κάτι το οποίο σημαίνει ότι οι περισσότερες Πολιτείες θα έχουν καταργήσει όλους τους περιορισμούς για την COVID-19 επειδή οι νοσηλείες και οι θάνατοι θα είναι αρκετά χαμηλοί - κάπου αυτό το καλοκαίρι, μεταξύ Ιουνίου και Αυγούστου. Έτσι, παρόλο που ο ιός θα κυκλοφορεί, οι άνθρωποι θα επιστρέψουν σε μεγάλο βαθμό στις προ-πανδημικές ρουτίνες τους.
Όπως έγραψε στo Twitter ο Γκου πριν από αρκετούς μήνες: «Μέχρι το καλοκαίρι, όλοι όσοι θέλουν ένα εμβόλιο θα μπορούν να λάβουν. Ο ευάλωτος πληθυσμός θα μπορούσε από καιρό να λάβει τα εμβόλιά του. Οι νοσηλείες και οι θάνατοι θα είναι αμελητέα. Η κανονικότητα θα συμβεί ... με ή χωρίς την ανοσία της αγέλης». (Ο ίδιος θυμίζει συχνά στο κοινό του ότι είναι επιστήμονας δεδομένων, όχι εμπειρογνώμονας δημόσιας υγείας ή επιδημιολόγος).
Τον περασμένο Ιανουάριο, το περιοδικό Nature δημοσκόπησε 100 ανοσολόγους, ειδικούς σε μολυσματικές ασθένειες και ιολόγους σχετικά με το εάν πιστεύουν ότι ο ιός θα μπορούσε να εξαλειφθεί. Σχεδόν το 90% είπε ότι πιστεύει ότι θα γίνει ενδημικός, που σημαίνει ότι κυκλοφορεί παγκοσμίως αόριστα. Θα μπορούσαν να εντοπιστούν τοπικές εστίες στις ΗΠΑ και μπορεί να είναι εποχιακές - εξασθένιση την άνοιξη και το καλοκαίρι και αύξηση το φθινόπωρο.
Αλλά αν ο στόχος είναι η ανοσία της αγέλης ή η επιστροφή στην κανονικότητα, ο εμβολιασμός περισσότερων Αμερικανών - το συντομότερο δυνατό - είναι απαραίτητος.
«Νομίζω αν συνειδητά επιτύχουμε ποσοστά εμβολιασμού σε πολύ υψηλά επίπεδα, θα μπορούσαμε πραγματικά να το μειώσουμε και να αποτρέψουμε μια μεγάλη αύξηση (του ιικού φορτίου) το φθινόπωρο», δηλώνει ο Ρέι.