Κάθε τέσσερα χρόνια οι Αμερικανοί στήνονται μπροστά στις τηλεοράσεις ή τους υπολογιστές τους για να δουν τα αποτελέσματα των προεδρικών εκλογών. Τηλεπαρουσιαστές εστιάζουν σε χάρτες «διαφιλονικούμενων» πολιτειών για να καλύψουν τον χρόνο πριν τις πραγματικές ειδήσεις. Οι κάλπες κλείνουν στη μια πολιτεία μετά την άλλη, καθώς το δυτικό ημισφαίριο περιστρέφεται μακριά από τον ήλιο. Εν τέλει ο τηλεπαρουσιαστής φωνάζει «έκτακτο» και ανακοινώνει τον εκτιμώμενο νικητή κάθε πολιτείας.
Η νύχτα των εκλογών του 2020, όπως όλοι γνωρίζουν, θα είναι διαφορετική. Είναι πολύ πιθανόν να μην είναι γνωστός ο ο νικητής το βράδυ των εκλογών.
Όσο αγχωτικό και αν είναι, είναι φυσιολογικό. Επίσημα, τα εκλογικά αποτελέσματα δεν οριστικοποιούνται ποτέ τη νύχτα των εκλογών. Όταν οι τηλεπαρουσιαστές προβλέπουν ότι ο Τραμπ κέρδισε την Αλαμπάμα ή ότι ο υποψήφιος των Δημοκρατικών Τζο Μπάιντεν κέρδισε τη Μασαχουσέτη, για παράδειγμα, το κάνουν με βάση ανεπίσημα αποτελέσματα. Καμία πολιτεία δεν αναφέρει τα επίσημα, τελικά αποτελέσματά της τη νύχτα των εκλογών. Κάθε πολιτεία επιβεβαιώνει τα επίσημα αποτελέσματά της ημέρας. Κάθε πολιτεία επιβεβαιώνει τα επίσημα αποτελέσματά της μετά την ημέρα των εκλογών. Αυτό γίνεται σε κάθε εκλογική αναμέτρηση.
Το τελικό αποτέλεσμα και ο νικητής των προεδρικών εκλογών αποφασίζονται όταν έχουν καταμετρηθεί όλες οι έγκυρες ψήφοι, είτε αυτό πάρει ώρες, ημέρες είτε εβδομάδες.
Η πανδημία του κορονοϊού έχει αλλάξει την ψηφοφορία. Πολύ περισσότεροι θα ρίξουν επιστολικές ψήφους από ό,τι σε άλλες εκλογές, προ πανδημίας. Κάποιες πολιτείες δεν θα είναι σε θέση να ανοίξουν, επεξεργαστούν ή καταμετρήσουν μέχρι την αυγή της ημέρας των εκλογών, ή ακόμα και αφού κλείσουν οι κάλπες. Τα αποτελέσματα σε κάποιες «swing states», όπως το Μίτσιγκαν, η Πενσιλβάνια και το Ουϊσκόνσιν, δεν μπορούν να εκτιμηθούν μέχρι το τέλος της ημέρας των εκλογών.
Ωστόσο υπάρχουν μερικές κρίσιμες διαφιλονικούμενες πολιτείες που επιτρέπουν σε αξιωματούχους να επεξεργαστούν και να καταμετρήσουν τις επιστολικές ψήφους πριν την ημέρα των εκλογών. Αυτές θα αναφερθούν όταν κλείσουν οι κάλπες. Αυτό αφήνει μόνο την καταμέτρηση των ψήφων «αυτοπροσώπως». Αν τα αποτελέσματα σε αυτές τις πολιτείες δεν είναι πολύ οριακά, ο νικητής θα μπορούσε να διαπιστωθεί νωρίς. Και αν οι σωστές swing states βρεθούν έγκαιρα, ίσως να είναι δυνατόν να εκτιμηθεί πως ο Μπάιντεν ή ο Τραμπ θα έχει κερδίσει την προεδρία.
Ακολουθούν αυτές οι πολιτείες- κλειδιά.
Φλόριντα, Τζόρτζια, Βόρεια Καρολίνα
Τα πρώτα κλεισίματα κάλπης που έχουν πραγματικά σημασία είναι στη Φλόριντα, στη Τζώρτζια και στη Βόρεια Καρολίνα, στις 7 μμ. Τόσο η Φλόριντα όσο και η Βόρεια Καρολίνα επιτρέπουν σε εκλογικούς αξιωματούχους να επεξεργαστούν και να μετρήσουν επιστολικές ψήφους πριν την ημέρα των εκλογών. Η Τζώρτζια μπορεί να επεξεργαστεί ψήφους πριν τις εκλογές, αλλά όχι να τις μετρήσει μέχρι την ημέρα των εκλογών. Και οι τρεις πολιτείες επίσης παρέχουν μια σημαντική περίοδο πρόωρης αυτοπροσώπως ψήφισης. Πάνω από τους μισούς καταγεγραμμένους ψηφοφόρους θα έχουν ψηφίσει ως την ημέρα των εκλογών σε αυτές τις πολιτείες. Αυτό σημαίνει πως τα αποτελέσματα σε αυτές τις τρεις πολιτείες θα είναι γνωστά το βράδυ των εκλογών εάν δεν είναι πολύ οριακά.
Η Φλόριντα είναι η πιο σημαντική για να παρακολουθήσει κανείς. Είναι η «swing state» με τον μεγαλύτερο αριθμό ψήφων εκλεκτόρων (29) που είναι πιο πιθανόν να ολοκληρώσει την καταμέτρηση τη νύχτα των εκλογών.
Τα αποτελέσματα των εκλογών της Φλόριντα είναι κατά κανόνα πολύ οριακά, και οι δημοσκοπήσεις δείχνουν φέτος τον Μπάιντεν να έχει ένα μικρό προβάδισμα. Εάν τα ΜΜΕ είναι σε θέση να εκτιμήσουν έναν νικητή στη Φλόριντα, θα μπορούσε να επισκιάσει τον τρόπο με τον οποίο θα εκτυλιχθούν οι υπόλοιπες εκλογές. Εάν η Φλόριντα αναδείξει από νωρίς τον Μπάιντεν, θα είναι σχεδόν σίγουρα ο επόμενος πρόεδρος. Από την άλλη πλευρά, εάν η Φλόριντα πάει στον Τραμπ, ή είναι πολύ οριακά, το δράμα των εκλογών θα συνεχιστεί σε πολιτείες που είναι λιγότερο πιθανό να ολοκληρώσουν τις καταμετρήσεις τους τη νύχτα των εκλογών.
Σαν τη Φλόριντα, τόσο η Τζώρτζια όσο και η Βόρεια Καρολίνα είναι πολιτείες με μεγάλους αριθμούς ψήφων εκλεκτόρων (15 και 16) που αν πάνε στον Μπάιντεν θα μπορούσαν να υποδείξουν επικείμενη νίκη. Από τη στιγμή που οι επιστολικές ψήφοι μπορούν να υποβληθούν σε επεξεργασία πρόωρα στη Τζώρτζια και να καταμετρηθούν έγκαιρα στη Βόρεια Καρολίνα, θα μπορούσε να υπάρξει ένα ανεπίσημο αποτέλεσμα ψηφοφορίας τη νύχτα των εκλογών εάν το περιθώριο της νίκης είναι πάνω από 1%.
Οχάιο
Το Οχάιο και οι 18 ψήφοι των εκλεκτόρων του έδωσαν μεγάλη νίκη στον Τραμπ τον 2016, όταν κέρδισε την πολιτεία με 8 πόντους. Αλλά οι δημοσκοπήσεις του 2020 δείχνουν πως εκεί η κούρσα είναι οριακή. Μια νίκη Τραμπ στο Οχάιο δεν σημαίνει πολλά, από την άποψη καθορισμού του νικητή και του ηττημένου, μα μια νίκη του Μπάιντεν θα ήταν ισχυρό σήμα πως θα είναι ο επόμενος πρόεδρος.
Πενσιλβάνια
Αφού βρισκόταν στο στρατόπεδο των Δημοκρατικών από το 1992 ως το 2012, η Πενσιλβάνια ψήφισε Τραμπ το 2016 με ελαφρύ περιθώριο 43.000 ψήφων. Ο Μπάιντεν χρειάζεται μόνο να κερδίσει πίσω την Πενσιλβάνια, το Μίτσιγκαν και το Ουϊσκόνσιν, που είχαν επιλέξει τους Δημοκρατικούς κατά την ίδια περίοδο για να διεκδικήσει τη νίκη. Ωστόσο είναι μάλλον απίθανο η Πενσιλβάνια να αναφέρει οτιδήποτε κοντινό σε τελικά αποτελέσματα τη νύχτα των εκλογών.
Αριζόνα, Μίτσιγκαν, Τέξας, Ουϊσκόνσιν
Η Αριζόνα και το Τέξας θα έχουν πιθανώς σχεδόν πλήρη αποτελέσματα το βράδυ των εκλογών, καθώς μπορούν να επεξεργαστούν και να μετρήσουν τις επιστολικές ψήφους πριν την ημέρα των εκλογών. Οι ψήφοι μπορούν να περάσουν επεξεργασία στο Μίτσιγκαν ξεκινώντας την ημέρα πριν τις εκλογές, κάτι που αφήνει λίγο χρόνο για να μετρηθούν πριν το τέλος της βραδιάς. Το Ουϊσκόνσιν δεν πρόκειται να είναι σε θέση να αναφέρει οτιδήποτε κοντινό σε πλήρη αποτελέσματα, καθώς οι εκλογικοί υπάλληλοι πρέπει να περιμένουν μέχρι την ημέρα των εκλογών για να επεξεργαστούν και να μετρήσουν ψήφους. Η Αριζόνα και το Τέξας είναι πιο πιθανόν να αναφέρουν κάτι κοντά σε πλήρη αποτελέσματα το βράδυ των εκλογών. Το Τέξας είναι πιο πιθανό να ολοκληρώσει τη διαδικασία πλήρως. Αν ο Μπάιντεν κερδίσει το Τέξας, με τους 38 εκλέκτορές του, κάτι που κανένας Δημοκρατικός δεν έχει κάνει από τον Τζίμι Κάρτερ το 1976, θα έχει κερδίσει τις εκλογές.
Άιοβα, Νεβάδα
Η Νεβάδα και η Άιοβα, με έξι ψήφους εκλεκτόρων ο καθένας, είναι οι μόνες δύο swing states με τις κάλπες να κλείνουν στις 10 μμ ή αργότερα. Το αποτέλεσμα στη Νεβάδα είναι πιο ουσιώδες για τις προεδρικές εκλογές από την Άιοβα, στην οποία, αν κέρδιζε ο Μπάιντεν, θα ήταν απλά το «κερασάκι στην τούρτα». Η Νεβάδα, από την άλλη πλευρά, παρείχε τις τελευταίες ψήφους εκλεκτόρων που οδήγησαν τον Μπους στη νίκη στις 11 πμ την ημέρα μετά τις εκλογές του 2004. Λόγω της πανδημίας η Νεβάδα πήγε να πραγματοποιήσει μια πλήρως επιστολική ψηφοφορία φέτος και έστειλε ψηφοδέλτια σε όλους τους ενεργούς καταγεγραμμένους ψηφοφόρους. Εκλογικοί αξιωματούχοι επιτρέπεται να επεξεργαστούν και να μετρήσουν ψήφους πριν την ημέρα των εκλογών. Η Άιοβα επιτρέπει σε αξιωματούχους να επεξεργαστούν ψήφους από πριν, μα όχι να τις μετρήσουν.
Αν ο Μπάιντεν κερδίζει τη νύχτα των εκλογών, θα φανεί επειδή κάποια πολιτεία σαν τη Φλόριντα κρίνεται είτε πριν τα μεσάνυχτα είτε στις πρώτες πρωινές ώρες της Τετάρτης. Υπάρχουν λίγα σενάρια όπου μια νίκη Τραμπ θα μπορούσε να φανεί το βράδυ των εκλογών, αλλά βασίζονται σε μια νίκη του στις «Upper Midwest» πολιτείες που δεν επεξεργάζονται και μετρούν ψήφους απόντων μέχρι την ημέρα των εκλογών ή την προηγούμενη ημέρα. Αν οι «Sun Belt» πολιτείες που ο Τραμπ κέρδισε το 2016, όπως η Αριζόνα, η Φλόριντα, η Τζώρτζια και η Βόρεια Καρολίνα, πάνε σε αυτόν τη νύχτα των εκλογών, αναμένεται θρίλερ για την υπόλοιπη εβδομάδα, ή και μήνα.