Οι επιστήμονες αποκάλυψαν τo απολίθωμα ενός προϊστορικού μανάτου που πιθανότατα σκοτώθηκε από έναν αρχαίο κροκόδειλο και στη συνέχεια φαγώθηκε από έναν καρχαρία τίγρη.
Ο σκελετός, ο οποίος ανακαλύφθηκε στη βόρεια Βενεζουέλα, είναι ένα σπάνιο παράδειγμα ενός ζώου που το θήρασαν δύο διαφορετικά αρπακτικά κατά τη μέση Μειόκαινο Εποχή πριν από 11,6 έως 23 εκατομμύρια χρόνια.
«Τα ευρήματά μας αποτελούν ένα από τα λίγα αρχεία που τεκμηριώνουν πολλαπλούς θηρευτές σε ένα μόνο θήραμα και ως εκ τούτου παρέχουν μια ματιά στα δίκτυα τροφικής αλυσίδας σε αυτήν την περιοχή κατά τη διάρκεια του Μειόκαινου», είπε ο επικεφαλής συγγραφέας Aldo Benites-Palomino, ερευνητής από το Τμήμα Παλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση Journal of Vertebrate Paleontology
Τα απολιθωμένα λείψανα - ένα τμήμα κρανίου και 13 σπόνδυλοι - αποκάλυψαν τρεις τύπους δαγκωματιών. Το σχήμα, το βάθος και ο προσανατολισμός τους υποδηλώνουν ότι έγιναν από δύο θηρευτές: ένα είδος κροκοδείλου μικρού έως μεσαίου μεγέθους και έναν καρχαρία τίγρη.
Ο κροκόδειλος επιτέθηκε πρώτος, σύμφωνα με τη μελέτη, με βαθιά δαγκωματιά στο ρύγχος του μανάτου, γεγονός που υποδηλώνει ότι προσπάθησε να πιάσει αυτό το μέρος του προσώπου της για να την πνίξει. Δύο άλλες μεγάλες, καμπύλες τομές υποδεικνύουν ότι ο κροκόδειλος έσυρε τον μανάτο, σκίζοντας τη σάρκα του.
Ραβδώσεις και χαρακιές στο απολίθωμα υποδηλώνουν ότι ο κροκόδειλος εκτέλεσε μια «κύλιση θανάτου», μια περιστροφική κίνηση για την καθυπόταξη του θηράματος που παρατηρείται και σε σύγχρονα είδη κροκοδείλων.
Στη συνέχεια, ο μανάτος διαλύθηκε από έναν καρχαρία τίγρη, ο οποίος έχει στενά, μη πριονωτά δόντια.
Η διαφοροποίηση μεταξύ σημαδιών ενεργού θήρευσης και πτωματοφαγίας μπορεί να είναι δύσκολη, αλλά σύμφωνα με τη μελέτη, τα σημάδια δαγκώματος σε όλο το σώμα της θαλάσσιας αγελάδας και η ακανόνιστη κατανομή μαζί με τη διαφοροποίηση του βάθους υπέδειξαν στους ερευνητές ότι πρόκειται για τη συμπεριφορά ενός πτωματοφάγου, όπως ένας καρχαρίας τίγρης.
Οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν την ταυτότητα του καρχαρία μέσω της ανακάλυψης ενός μεμονωμένου δοντιού που ήταν καρφωμένο στο λαιμό της θαλάσσιας αγελάδας και ανήκε σε ένα εξαφανισμένο είδος καρχαρία τίγρη, το Galeocerdo aduncus.
«Πρώτα μάθαμε για την τοποθεσία από έναν αγρότη που είχε παρατηρήσει μερικούς ασυνήθιστους «βράχους». Έτσι, αποφασίσαμε να διερευνήσουμε», δήλωσε ο Marcelo Sanchez-Villagra, διευθυντής στο Παλαιοντολογικό Ινστιτούτο και Μουσείο της Ζυρίχης.
Οι παλαιοντολόγοι χρειάστηκαν πέντε άτομα για επτά ώρες ώστε να αφαιρέσουν τον σκελετό, ο οποίος είχε διατηρηθεί σε καλή κατάσταση επειδή ήταν θαμμένος σε λεπτό ίζημα.
Αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η τροφική αλυσίδα σήμερα παραμένει παρόμοια με τον τρόπο που λειτουργούσε πριν από εκατομμύρια χρόνια, με το κουφάρι ενός νεκρού ζώου να παρέχει τροφή σε άλλους.